Зато ей постоянно грозили насильственным браком с мужчинами незнатного рода, что препятствовало бы претендовать на трон. Но она не только ловко маневрировала среди дворцовых интриг и пресекала попытки переворотов, но и много сделала для развития страны, в том числе и ее культуры и просвещения.
Елизавета привести страну к состоянию в начале правления Петра I, поэтому отменила смертную казнь в России. С 1741 году восстановила высший государственный орган – Сенат, составивший новый свод законов, расширила привилегии дворян и отменила таможенные пошлины, что способствовало развитию российского рынка.
В 1744–1747 годах была проведена вторая перепись населения в России, а после снижения подушного налога началось постепенное развитие промышленности, сельского хозяйства, культуры и науки, были открыты Московский университет, Академия наук, множество гимназий, первый публичный театр и Академия художеств, подарившая мировой культуре немало великих русских художников, были учреждены Коммерческий и Дворянский банки.
Приток специалистов из-за рубежа был поставлен под строгий контроль. Они не могли заниматься частной практикой, не пройдя соответствующего экзамена и не получив разрешения. В 1746 году Вольтер выразил желание поступить в члены Российской академии наук и выпросил себе поручение написать историю Петра Великого.
В годы её правления Россия воевала со Швецией, которая потерпела поражение, и к России отошла часть Финляндии и часть европейских стран заключила союз с Россией. В 1756 году началась Война за австрийское наследство и Россия с союзниками практически уничтожила Пруссию. Но в декабре 1761 года умерла Елизавета Петровна, а её племянник, ставший преемником, заключил с Пруссией мирный договор.
Однако в эти годы внешняя политика отражала не столько интересы России, сколько являлась следствием придворных интриг нескольких враждебных групп. Её личный врач Лесток и французский посланник Шетарди склоняли Елизавету к союзу с Францией и Пруссией, а канцлер Алексей Бестужев стоял за традиционные связи с Австрией и Англией. Они получали взятки от иностранных государств. Взятки брали все, даже глава внешнеполитического ведомства Бестужев.
Царствование Елизаветы благоприятно отразилось на развитии Российской империи. При ней Сенат получил большие полномочия, но единственным государственным органом вне поля зрения Сената оставалась Тайная канцелярия. Так, германский император Карл VII даровал врачу Лестоку графское достоинство.