Её политика была направлена на превращение дворянства из служилого в привилегированное сословие и укрепление крепостничества. Она везде насаждала роскошь, дворяне больше тратили на содержание своего двора, усиливая эксплуатацию крестьянства, которое превратилось в «крещеную собственность», их можно было продавать в рекруты, обменять на породистую собаку или сослать их без суда в Сибирь.

Главным рычагом влияния русских на Европу была мощная армия, которая при Елизавете одержала немало побед. В ходе русско-шведской войны 1741–1743 годов Россия разгромила старого противника и решила вопрос о престолонаследии в Швеции. Русские войска разгромили непобедимого Фридриха и взяли Берлин, но Россия не получила от этого материальных, территориальных или политических выгод.

В отличие от Елизаветинской эпохи полководцы Петра I и он сам любили выпить, но дрались трезвыми и умели извлекать выгоды из побед. Елизавета не любила Фридриха и требовала решительных действий, но она уже тяжко болела, а вслед за ней на престол должен был взойти Пётр III, ненавидевший русское и боготворивший немецкое, и военачальники не хотели рисковать своей карьерой и окончательно побеждать Пруссию.

У Елизаветы за время царствования не было не только официального мужа, но даже официального фаворита. Ей приписывали романы с Алексеем Разумовским и с Иваном Шуваловым, но официального подтверждения этих связей не существует. Считалось, что у неё был сын, которого она родила втайне, именно этот слух и породил массу лженаследников после ее гибели.

Несмотря на то что Елизавета использовала безграничную власть не столько в интересах государства, сколько для удовлетворения своих прихотей, её деятельность подготовила страну и общество к 20-летней эпохе преобразований при Екатерине Великой.

Екатерину, которой судьбой было уготовано стать следующей императрицей, выбрала сама Елизавета. Понимая, что Пётр Федорович, которого она определила наследником престола, не обладает достаточно твердым характером, она решила подкрепить его авторитет, породнив с европейскими фамилиями. Именно для этого и выписали из Пруссии именитую, но небогатую Екатерину.

Супруг Пётр был слишком инфантильным, и супружеские отношения не складывались, Екатерина развлекала себя тем, что изучала юриспруденцию и экономику. Она и в детстве получила достаточно хорошее образование, что стало отличной основой ее будущего правления.

Вскоре Екатерина рожает сына Павла, несмотря на то что у многих были веские основания полагать, что отцом является не Петр, а некий Салтыков, даже внешнее сходство Павла с Петром этот факт опровергает. Павла у молодой матери забирают на воспитание, а нелюбимая жена и мать оказывается предоставленной самой себе.