Страстная и энергичная, она разбила сердца множества мужчин. Ей приписывали длительный роман с поручиком Григорием Орловым, которому она родила внебрачного сына. Пётр же грозился сослать супругу в монастырь, как только наследует престол. Но судьба распорядилась иначе, и Екатерина провела на престоле куда больше времени, чем ее безвременно скончавшийся супруг.

Именно на период правления Екатерины приходится рассвет фаворитизма, но после того, как Орлов был отправлен в отставку, императрица вела более разгульный образ жизни, а ее фавориты (кроме Потёмкина) не допускались к решению государственных вопросов. Но расставалась она с ними полюбовно, дарила поместья, титулы, поэтому никто не перешел в оппозицию.

Когда она вступила на престол, то фаворит Елизаветы – Алексей Разумовский, один из богатейших людей России, – отказался от посещения двора и стал вести уединенную жизнь. Другой фаворит – Иван Шувалов, не совершавший неприглядных поступков, восхождение Екатерины на трон принял без сопротивления и признал новое правительство.

Однако дело было не в нем, а в новой императрице: «Его не любила Екатерина, не любили его люди, к ней близкие: он имел слишком большое значение при Елизавете, большое влияние на судьбу всех, начиная с Екатерины, был слишком крупен, нравственно силен, беспрестанно попадался на глаза и потому сильно мешал. Он имел известность за границею, переписывался с людьми, мнением которых очень дорожили тогда в Европе».

Нападки на Шувалова начались через полгода после вступления Екатерины II на престол. В Сенате прошли слушания о финансовых затратах в Московском университете, где он якобы совершал выплаты из университетских сумм, не предусмотренные императорскими указами и не возвращенные в указанные сроки.

Императрица приказала взять письменный ответ от Шувалова, и он представил содержательный отчет, в котором все затраты были перечислены и оказались необходимыми, а наибольшая польза была в том, что «из университета вышло 1800 учеников, из которых только 300 разночинцев, остальные все дворяне и большая часть выпущена с хорошими аттестатами, из них девять человек служат в Кадетском корпусе достойными учителями, преподают математику, латинский, французский и немецкий языки; также находящиеся в чужих краях студенты своими знаниями и прилежанием обещают быть полезными своему Отечеству; притом еще и недавно заведенная гимназия в Казани начинает приносить довольные плоды».

Жить и работать в обстановке непонимания и недоверия для Шувалова не представлялось возможным. Он перестал появляться при дворе и вскоре отправился за границу, где провёл около 15 лет. Но и за границей он продолжал служить России: по его заказу были скопированы и отосланы в Академию художеств известнейшие античные статуи из Рима, Флоренции и Неаполя, а также «История Российской империи при Петре I», составленная Вольтером. Русские художники и учёные, находившиеся за границей, получали от него помощь, в том числе и материальную, а Шувалов с большими почестями принимали в аристократических салонах Франции.