Многих удивляла его способность быть героем войны, интриганом, реформатором, автором проекта Конституции и сторонником жесткой цензуры. Это происходило потому, что Новосильцев не нуждался в деньгах, поэтому не крал казенных денег, но его сомнительное происхождения мешало карьере. Поэтому он старался предугадывать и ревностно исполнять все желания императора.

Принцип охранительного патернализма Новосильцева и другого фаворита императора – Уварова – соответствовал проведению либерально-просветительских идей Александром I. Уваров, «оставаясь человеком начитанным и умным, сочетал в себе образованность с крайним низкопоклонством и двуличием», считал Пушкин.

Так, либеральные идеи юности дали возможность многим единомышленникам великого князя Александра сделать карьеры и обогатиться, когда он стал императором. При этом между ними шла борьба за близость к императору и все они старались скомпрометировать его любимца Чарторыйского.

Но, став императором, Александру I уже понимал, что для успешного руководства страной ему нужны не умничающие друзья, а талантливые и преданные исполнители. Среди них исполнительный Новосильцев первым завоевывал доверие императора умом, начитанностью и энергичностью.

Он за короткий срок изучил множество документов для осуществления государственных реформ и лично внес предложения по изменению налогового законодательства, о реформе финансовой системы в Эстляндии и Лифляндии и освобождении крестьян этих территорий и создал регламент работы нового Сената и Положение о министерствах.

Император полностью доверял Новосильцеву, поэтому он был вхож к нему в любое время и развил бурную деятельность, сопровождая Александра I в поездках по Европе. Он являлся товарищем министра юстиции, президентом Академии наук и членом законодательной комиссии. Но одновременно состоял в масонской ложе и был соучредителем Вольного общества любителей русской словесности, наук и художеств.

В 1804 году, почувствовав охлаждение императора, он выехал за границу, где выполнил множество секретных дипломатических поручений. Он, совместно с Дмитрием Балашовым, создавал тайную полицию в России. До него работа российских представителей Иностранной коллегии за рубежом, секретных агентов и разыскников не была согласована.

Однако в Европе Новосильцев пристрастился к спиртному и страдал от этого до конца жизни, но все возложенные на него дипломатические поручения выполнял успешно. В 1805 году он с блеском заключил договор о сотрудничестве с Англией и сразу был командирован к Бонапарту с аналогичной миссией, но Наполеон уже объявил войну России. Следующие три года он находился при Александре и для пресечения неблагонадежных сочинений и настроений и укрепления монархии учредил цензуру.