Когда о революционных связях Павла узнал его отец, он посчитал, что Жильбер не имел права втягивать своего ученика в революцию, поэтому, выплатив ему причитавшуюся сумму, велел отправить Павла в Россию, согласно указу Екатерины II, повелевшей всем русским покинуть революционную Францию.

В 1795 году Жильбер Ромм был осужден как якобинец, но вместе с единомышленниками он совершил самоубийство, заколовшись принесенным в камеру кинжалом.

Вернувшемуся в Россию Павлу недовольная его поведением в Париже Екатерина II повелела не покидать московского имения Строгановых. Лишь незадолго до своей смерти она позволила ему вернуться в Петербург. Здесь он сблизился с великим князем Александром Павловичем, и с 1796 года Павел Строганов вошел в круг фаворитов будущего императора.

После воцарения Александра I карьера Павла Строганова стала развиваться стремительно. В 1801 году он стал инициатором создания «Негласного комитета» – неофициального совещательного органа, где должны были царить демократические порядки, а император, наравне со своими друзьями, участвовать в обсуждении проектов будущих реформ. В 1802 году Строганов получил чин тайного советника и должность товарища министра внутренних дел. В военную кампанию 1805 года он находился при императоре, занимаясь дипломатическими делами. В 1806 году Александр послал Павла в Лондон для ведения переговоров о создании совместной коалиции против Франции. В 1807 году он стал сенатором.

Затем он решил заняться военной карьерой и для этого поступил волонтером в действующую армию, где ему было поручено командование казачьим полком. Здесь Строганов проявил себя как талантливый военный деятель и после окончания кампании в чине генерал-майора был официально принят на военную службу и награжден орденом Святого Георгия III степени за отвагу.

Строганов тогда под командованием генерал-лейтенанта Платова со своими отрядами переправился через Аллу и ударил неприятелю в тыл, перехватив вражеский обоз и взяв в плен более 500 человек. В 1807 году Павел стал генерал-майором, в 1808 году был назначен в лейб-гвардии Измайловский полк и в 1808–1809 годах под командованием генерала Багратиона участвовал в войне со Швецией.

В 1809–1811 годах в Дунайской армии Строганов принял участие в войне против турок, где вновь проявил отвагу и незаурядные военные способности. В мае 1809 года Павел Александрович был назначен бригадным начальником 1-й гренадерской дивизии и в сентябре 1811 года стал генерал-адъютантом.

После смерти отца в 1811 году всё его многомиллионное состояние перешло к Павлу.