Впервые этот термин ввел в научный оборот первый ректор Киевского императорского университета Михаил Максимович, опубликовавший в 1837 году свою статью «Откуда идет русская земля». А затем, время от времени, этим термином стали пользоваться и другие русские историки, в частности Михаил Погодин и Сергей Соловьев. Уже в советское время этот научный конструкт стал активно пользовать ещё один крупный, уже советский историк Борис Греков, который до войны и в годы войны написал целый ряд известных работ, в том числе «Киевская Русь» (1939) и «Культура Киевской Руси» (1944). А так как именно тогда он, по сути, стал негласным главой всей советской исторической науки, этот термин довольно быстро вошел в научный оборот, а затем и во всю школьную и вузовскую литературу.

Заморские гости (из цикла картин «Начало Руси. Славяне»). Художник Н. К. Рерих, 1901 г.

Понятно, что в годы императорской и советской России никто даже не мог предположить, что термин «Киевская Русь» уже в годы горбачевской перестройки, а затем и в постсоветский период превратится в идейно-политическую дубинку всех свидомых националистов, которые начнут тотальную приватизацию истории Древней Руси и свое посконное славянство, называя русских гремучей смесью черемисов, мокши и монголо-татар. При этом на вооружение был взят известный опус одного из главных столпов украинской националистической историографии Михаила Грушевского «История Украины-Руси» (1904–1907). Причем, что любопытно, будучи одним из первых ваятелей тысячелетней украинской державности или государственности, в своих опусах термин «Киевская Русь» он не использовал, предпочитая ему термин «Киевская держава». Между тем Древнюю Русь с таким же основанием можно было назвать и «Новгородской», поскольку, по официальной версии, именно Новгород положил начало правящей династии Рюриковичей, а многие великие киевские князья, те же Владимир Святой, Ярослав Мудрый или Мстислав Великий, начинали свою «политическую карьеру» именно в этом городе. Более того, даже будучи великим киевским князем тот же Ярослав Мудрый в 1019–1036 голах сидел в Новгороде, а самим Киевом от его имени управляли наместники из числа ближних бояр.

По мнению многих авторитетных историков, в частности профессоров И. Я. Фроянова и А. Г. Кузьмина, изначально Киевская Русь была довольно аморфным государственным образованием, своеобразной конфедерацией городовых общин, где публичная власть строилась на согласовании интересов пришлой княжеской власти и местных вечевых структур, существовавших во всех русских городах. Со временем в одних городах, таких как Новгород, Псков, Галич и даже Киев роль вечевых структур стала всё больше возрастать, а в других, таких как Полоцк, Чернигов, Владимир или Рязань, напротив, стали складываться отдельные и наследственные княжеские династии различных ветвей Рюриковичей. В результате, вскоре после смерти великого киевского князя Мстислава Великого (1125–1132) начался ускоренный распад всей территории Древней Руси, которые был также спровоцирован и сугубо экономическими факторами, в том числе падением прежней роли знаменитого торгового пути «из варяг в греки».