Он открыл глаза и посмотрел на командующего армиями. Мардоний носил бороду из черных локонов, скрепленных одной золотой манжетой. Борода напоминала мех выдры.

Ксеркс снова испытал волнительную дрожь, вспомнив пережитые тяготы похода. Пребывая в роскоши и безопасности дворцов, он желал испытать все это. Он не знал тогда, какие страдания несет волнующееся море, в каких мучениях и расстройствах будут проходить дни и как оставаться чистым без купален и рабов. Ксеркс вздохнул. Он не знал тогда тысячи вещей, которые знал теперь. Не знал, как часто всему флоту придется останавливаться, чтобы пополнить запасы воды. Медленное продвижение вдоль берега совсем не походило на стремительную атаку, которую он представлял себе в воображении, но в противном случае пришлось бы наблюдать, как умирают люди, по крайней мере, так ему сказали. Да, рабы-гребцы вроде бы могли выжить на скудном пропитании, но вода требовалась им каждый день, и каждый день нужно было заполнять для них бочку. И даже при этом каждый день кто-то испускал дух и тело выбрасывали за борт. Утро начиналось с избавления от трупов, которые покачивались в кильватере флота и, сброшенные с первых кораблей, проплывали мимо тех, что шли следом. Маленькие акулы набрасывались на тела и рвали, как ему говорили, словно собаки, загнавшие оленя.

Он почувствовал, что мысли разбредаются, и прочистил горло, заставив Мардония, стоявшего с почтительно опущенной головой, поднять глаза.

– Я готов выслушать твой доклад.

– Повелитель, здесь нет ничего примечательного, – начал Мардоний. – Как тебе известно, мы потеряли людей в боях в Македонии. Есть и те, кто скончался от полученных ран, – трое за последние дни. Я повесил несколько дюжин за изнасилование или кражу – это нас не ослабит.

Он колебался, раздумывая, следует ли сообщать царю о дезертирстве. Невозможно переместить сотни тысяч людей через чужую страну без того, чтобы какое-то количество человек не отстали, не потерялись, привлеченные симпатичным хозяйством, и не последовали за милым личиком, мельком увиденным на рынке. Если не считать «бессмертных», другие командиры, как прекрасно знал Мардоний, были самыми обычными людьми. Он мог бы рассказать тысячу историй о полках, марширующих в течение нескольких дней в неправильном направлении, или о потере единственной карты с указанием продовольственного склада, или о том, как один пьяный дурак перевозил жизненно важные припасы да свалился в овраг. Армии уставали и слабели, изнашивались на марше, вот в чем была правда. Однако он не думал, что молодой царь захочет об этом слышать.