Поперек тропы лежало огромное толстое дерево, а на нем сидел человек в крестьянском тулупе на овечьем меху. В руках он крутил шнурок, наматывая его то на один, то на другой палец, и вовсе не смотрел в сторону Елены, словно не слышал ее шагов и топота копыт. Она сразу узнала его, и неожиданная встреча с Илларионом в таком уединенном месте настолько ее потрясла, что юная графиня едва не лишилась чувств. В тот же миг, откуда ни возьмись, из-за молчаливых деревьев посыпались люди, заросшие бородами до самых глаз, жуткие, в изношенных одеждах — по большей части солдатских шинелях. Обмирая, Елена поняла, что попала к лесным разбойникам, которых так страшилась мадам Тома.

— Попалась, касатка! — крикнул кто-то.

Ее схватили сильные, грубые руки и принялись скручивать веревкой локти за спиной.

— У меня ничего нет, — из последних сил храбрясь, начала она, — ни денег, ни украшений…

— А нам такого товару и не надобно! — заявил один из разбойников, с бельмом на глазу и гнилым, щербатым ртом. — Ты и сама — брылянт!

— Сперва атамана ублажишь, — хозяйственно рассуждал другой мужик, рыжебородый, с перебитым носом, — апосля, глядишь, и нам маненько перепадет…

Разбойники рассмеялись, похотливо ощупывая взглядами Елену. В это время Цезарь издал какой-то хриплый, почти человеческий звук, словно хотел ответить обидчикам своей новой хозяйки, и, встав на дыбы, ударил передними копытами рыжебородого в грудь. Тот коротко вскрикнул и замертво упал наземь.

— Да ведь это конь «хромого беса»! — завизжал кто-то из разбойников, и они все разом набросились на Цезаря.

Необузданный и строптивый конь многому выучился за годы службы в гусарском полку и не сдавался на милость врага ни при каких обстоятельствах. Разбросав разбойников мощными и страшными ударами копыт, он ринулся было прочь, но тут кто-то повис на стременах и пригнул его к земле. На этот раз Елена встретилась-таки взглядом с Илларионом и прочла жгучую ненависть в его черных глазах.

— Молодцом, паря! — хвалили разбойники слугу Белозерского. — Не зря атаман тебя отличает… Такого зверя скрутил!

Коню стреножили ноги, а Елене натянули на голову холщовый мешок. Ее толкнули в крестьянские дроги, раздался свист, щелкнул бич, и сани тронулись, везя добычу неведомо куда. Елена даже сквозь холстину ощущала тошнотворный запах давно немытых тел и гнилых зубов. Несмотря на обещанную ей страшную участь, в этот миг она больше всего боялась неведомо откуда взявшегося на ее пути Иллариона, чувствуя, что он играет какую-то роковую роль в ее будущей судьбе.

Вскоре приехали на место, и когда мешок с ее головы сдернули и девушка снова увидела белый свет, ее взору предстала заброшенная деревушка в шесть покосившихся изб, со всех сторон окруженная лесом. Елену подняли с дрог и потащили к крыльцу самой первой избы, в отличие от других неплохо сохранившейся и даже имевшей в наличности почти всю солому на крыше.