Через несколько минут они уже тряслись в наемном экипаже. Вилимка глазел на ночную Москву и несказанно радовался предстоящему путешествию. Отвернувшись от него, Евгений выудил из кармана жилета записку. Он написал ее загодя, вымученно прося у матери прощения и пытаясь еще раз объяснить, почему он вынужден поступить именно так. «Она не поймет и не простит! К чему это?» Он разорвал записку на мелкие клочки и выбросил их на мостовую.

…Теперь Елена наконец вспомнила его лицо, несмотря на то что парня очень изменили отросшие буйные кудри цвета спелой ржи. В сентябре, обритый наголо, перепачканный сажей, он показался ей выходцем из ада, теперь же она увидела, что он молод и даже хорош собой.

Сломленная страхом и волнением, девушка бросилась к нему на грудь и разрыдалась, словно он и в самом деле был ей родным братом. Парень обнял ее и, утешая, стал гладить по голове. Разбойники недоуменно переглянулись, раздался глухой ропот.

— Что-то ты темнишь, Афанасий, — прищурив глаз, недоверчиво сказал атаман. — Девчонка-то из дворяночек — у меня глаз наметанный, а ты — мужичья кость. Какая она тебе сестра?

— Эк ты рассудил, Касьяныч, — нагло возразил парень, — хоть от родства отрекайся! Нет, мы с сестренкой из мещан происходим, а дворянку она из себя изображала по моей просьбе…

— Чтобы втереться к «хромому бесу»? — мгновение помешкав, догадался атаман. — Она приехала на его коне!

— Вот-вот, — подхватил Афанасий, — она украла у Савельева коня, как я велел.

— Тьфу! А мы-то думали, савельевская краля попалась!.. — в сердцах воскликнул разбойник с бельмом на глазу.

Атаман все же оставался в растерянности, он не знал, верить ли словам парня. Стоявший за его спиной Илларион мог бы легко опровергнуть эту явную ложь, но решил промолчать. Он прибился к шайке Касьяныча всего три дня назад и предпочитал не высовываться, хотя и был старым дружком атамана.

— Она будет жить в моей избе, — заявил Афанасий и повелительно добавил: — И коня отведите в мое стойло, само собой!

Разбойники долго смотрели вслед удаляющейся паре, пока тот, что с бельмом на глазу, не набрался ехидства и не обратился к Касьянычу с ядовитым вопросом:

— Что-то я не разберу, кто у нас нынче атаман, ты или Афанасий?

Атаман развернулся и со всего маху ударил вопрошающего кулаком в лоб. Разбойник не устоял на ногах и отлетел на две сажени, приземлившись спиной в сугроб.

— Ну а теперь разберешь? — наклонился над ним Касьяныч.

— Оно, пожалуй, что и разберу, — пробормотал тот, облизывая кровь, текущую с разбитой брови, — да только коня-то и девку мы везли тебе, а не ему…