— Вот она какая, игра-то… А, Николас? Игра за власть, богатство и женщин — наша игра…

Ник не слушал. Они добрались до квартердека, к релингу правого борта, сразу под мостиком, то есть там, где назначил Жюль. «Морская ведьма» подошла ближе, до нее оставалось лишь ярдов пятьсот.

Ник с восхищением наблюдал за мастерством Левуазана — тот расцепил барабан брашпиля, и буксирный канат свободно сбегал в воду, создавая длинный провес, слабину между «Ведьмой» и ее обузой, что позволяло Жюлю без помех подвернуть к измочаленному, просевшему корпусу «Золотого рассвета». До приема людей на борт оставалось меньше минуты.

— Вот какую игру мы затеяли, — продолжал бубнить Дункан. — За власть, богатство и женщин…

С палубы было видно, как «Золотой рассвет» изливается в море глянцевито отсвечивающей смердящей жижей. Бьющие о борт волны превратили нефть в толстое грязное одеяло эмульсии. Пена расползалась по воде, отравляя Гольфстрим, который разнесет яд по всему океану.

— Я выигрывал, — не умолкал Дункан. — Выигрывал все подряд, каждый раунд… — на ходу он ощупывал карманы, но Николас практически не слушал его, не следил за движениями, — вплоть до сегодняшнего дня.

Дункан вытащил один из фальшфейеров и прижал его к груди, продев указательный палец сквозь металлическое кольцо.

— И даже сейчас я выйду из игры победителем, — сказал он. — Каждый гейм, сет и весь матч останутся за мной. — С этими словами он резко дернул шнур и отступил назад, держа фальшфейер в далеко отведенной руке.

Бумажная трубка зашипела и вдруг изверглась гейзером алого слепящего пламени и фосфорно-белого дыма.

Ошеломленный Николас на миг оцепенел от неожиданности, но тут же кинулся вперед, пытаясь вырвать проклятый факел, — и опоздал. Дункан уже кинул фальшфейер на вонючую, залитую нефтью палубу.

Пылающий цилиндр ударился о настил, подпрыгнул раз, другой и покатился под уклон.

Николаса словно парализовало. Он ожидал дикого взрыва, но ничего не произошло. Фальшфейер невинно катился под горку, выплескивая красивое алое пламя с одного конца, — и все.

— Не горит! — крикнул Дункан. — Почему она не горит?!

Разумеется, газ был взрывоопасным лишь в замкнутом пространстве и нуждался в искре. Здесь, на открытом воздухе, нефть, обладающую очень высокой температурой воспламенения, требовалось хорошенько разогреть, прежде чем она начнет выделять летучие компоненты.

Фальшфейер попал в шпигат, где собралась черная лужа нефти, зашипел — и лишь после этого сырец занялся. Нефть вспыхнула красным, медленным, хмурым пламенем, которое быстро распространилось по всей палубе — но без взрыва. Немедленно повалили жирные, густые клубы черного дыма.