Фон Шендорф вежливо рассмеялся, и Герхард продолжил: - Но мама сказала: "Глупый мальчик! Франческа уже взрослая и очень хорошенькая.”’

Франческа, казалось, немного смутилась, хотя родители смотрели на нее со снисходительной гордостью.

- Мама, ты совершенно ошиблась, - сказал Герхард, и на мгновение, как он и предполагал, резкость его тона встревожила остальных. - Он подождал секунду, а затем, прежде чем кто-либо успел возразить, добавил: - "Франческа не просто хорошенькая. Она просто восхитительная.’

Франческа крепко сжала руку матери. Этот жест мог бы показаться смущением: девушка, застигнутая врасплох комплиментом мужчины. На самом деле это был просто вопрос необходимости. Франческа боялась, что если она сейчас же за что-нибудь не ухватится, то у нее просто подкосились ноги.

Она наблюдала за Герхардом, когда ее мать указала на него через гостиную, где собрались гости, чтобы выпить перед ужином. Он разговаривал с женщиной, которая выглядела на несколько лет старше его. Он был одет в белый галстук и фрак, но то, как он стоял, засунув одну руку в карман брюк, перенеся вес тела на правое бедро и слегка отставив левую ногу в сторону, придавало его вечернему костюму такой непринужденный вид, словно он только что спустился к обеду в удобном старом пиджаке и брюках. Он улыбнулся матери и вежливо попрощался с ней, а когда пересек комнату, поприветствовав по пути двух других гостей, женщина, с которой он разговаривал, провожала его взглядом, словно не в силах оторвать от него глаз.

Я не виню тебя! - Подумала Чесси. Герхард фон Меербах был самым красивым мужчиной, которого она когда-либо встречала, и когда он подошел к ней и ее родителям, она поняла, что привлекательность заключается в сочетании очень разных качеств в нем. Он держался с холодной уверенностью отважного летчика, с этой высокой, худощавой фигурой и темно-русыми волосами, спадающими на одну бровь, так что она едва удержалась, чтобы не откинуть их назад. Но его глаза и рот, когда кто – то был достаточно близко, чтобы изучить их - и о, как она изучала их! - у них был вид чуткости и проницательности, которые противоречили первому впечатлению дьявола - может быть - забота. Это был человек, который видел и чувствовал. А еще он был, как внезапно поняла Чесси, раненым человеком. В нем чувствовлась боль. Она не могла точно сказать, откуда ей это известно, но была в этом уверена. И вдруг во всем мире не было ничего, чего она хотела больше, чем шанс заставить эту боль уйти.

Вдалеке она услышала звук гонга. ‘А, - сказал Герхард, - пора обедать. Франческа, не окажете ли вы мне великую честь, войдя вместе со мной?’