«Ренонс», придерживаясь дистанции в пять миль, шел параллельно берегу. Позади, словно плакальщик на похоронах, тащился «Пегас».

– Сейчас на часах шесть сорок пять, сэр, – доложил вахтенный офицер.

– Очень хорошо, – отозвался Джойс и встал.

До этой минуты он еще надеялся на лучший исход. Теперь назад дороги нет, «Ренонс» должен погибнуть.

– Сигнальщику, – спокойно проговорил он, – передать на «Пегас»: «Действуем по плану А».

Это означало, что крейсер «Ренонс» входит в протоку дельты.

– Держаться поблизости, чтобы подобрать всех, кто успеет спастись.

– На «Пегасе» приказ принят, сэр.

Джойс был рад, что Армстронг не ответил чем-нибудь идиотским, типа «Желаю удачи». Послал короткий сигнал подтверждения – большего тут не требовалось.

– Ну, господин штурман, – сказал он, – теперь ваша работа.

84

Утро выдалось прекрасное, море сверкало, как стеклышко. Но капитану конвойного эсминца такая погода была не по нутру, он готов был отдать годовую выслугу лет за одну лишь неделю тумана и дождя.

Его корабль разорвал линию транспортных судов, чтобы сделать выговор капитану парохода в конце походного строя за то, что тот не держит положенной дистанции. Капитан эсминца бросил взгляд на горизонт с западной стороны. Видимость была идеальной, германский наблюдатель на мачте смог бы легко заметить конвой из широких, неповоротливых транспортных кораблей на расстоянии до тридцати миль.

Двенадцать транспортов, пятнадцать тысяч человек – а ведь где-то поблизости мог рыскать немецкий крейсер «Блюхер». В любой момент можно ждать, что он стремительно выскочит из-за горизонта со своими дальнобойными пушками девятидюймового калибра. Одна эта мысль бросала его в дрожь. Он вскочил с кресла, подошел к левому поручню мостика и всмотрелся в конвой кораблей. Совсем близко, почти наравне с ними, пыхтел транспортный пароход. На кормовой части палубы там играли в крикет. На его глазах опаленный до бронзы гигант, одетый в одни короткие штаны цвета хаки – форма Южно-Африканской Республики, – взмахнул битой, и капитан ясно услышал щелчок удара о мяч. Мяч взвился в воздух и с едва заметным всплеском упал в море.

– Ого, хороший удар, сэр! – похлопал в ладоши стоящий рядом с капитаном лейтенант.

– Здесь вам не палата лордов, мистер Паркинсон, – проворчал капитан эсминца. – Если вам больше нечего делать, я подыщу вам занятие.

Уязвленный лейтенант удалился, а капитан бросил взгляд вдоль вереницы кораблей.

– О господи, быть того не может! – простонал он.

«Номер третий» снова пустил из трубы дым. С того времени как они покинули порт Дурбана, этот «номер третий» периодически изображал из себя идиотское извержение Везувия. Настоящий подарок для мачтового наблюдателя «Блюхера».