Молодому князю досталось ослабленное государство. После смерти Святослава вятичи и радимичи отказались платить дань Киеву, под боком находились агрессивные соседи – половцы, волжские булгары мешали торговле русских купцов, а польский король, воспользовавшись междоусобицей сыновей Святослава, захватил земли дулебов-волынян. С решения этих задач и начал свое княжение Владимир.
К 981 г. под властью киевского князя оказались вятичи, радимичи, территория Полоцкого княжества на Западной Двине, города Червень и Перемышль, т. е. все восточнославянские племена и большая часть финноугорских племен. Что бы защитить южные границы своего княжества от постоянных набегов печенегов, Владимир создал оборонительные рубежи, выстроив вдоль границы крепости, связанные между собой валами и сигнальными вышками.
Историки считают, что былинный князь Владимир Красно Солнышко, «ласковый князь Владимир» – прозвища Владимира Святославовича, которыми одарил его народ за благие дела.
Укрепив государство изнутри, Владимир отправился на поиски силы, которая была бы способна объединить все славянские племена. Именно такой силой могла стать религия. Вначале своего княжения Владимир пытался использовать в качестве цементирующей силы язычество. Однако выбрав в качестве главного бога Перуна-громовержца, князь просчитался – многие славянские племена отказались предавать своих богов. Таким образом, религия должна была быть новой для всех славян, чтобы между племенами не возникло разногласий.
Выбирая между мусульманами (волжские булгары), иудеями (хазары) и христианами (Византия), Владимир в 986 г. остановился на христианстве. В пользу последнего сыграло близкое соседство с Византией и желание Владимира жениться для повышения своего авторитета на сестре императора Василия II Болгаробойца (обязательным условием было принятие Владимиром христианства).
В 988 г. Владимир крестился и женился на принцессе Анне, а по возвращении из Византии в принудительном порядке велел устроить массовое крещение всех жителей Киева на берегу Днепра.
Во время правления Владимира государство достигло наибольшего расцвета. Князь поощрял каменное строительство церквей в крупных городах государства (в этот период в Киеве была построена Десятинная церковь), заботился о развитии знаний (согласно преданиям, первая школа была основана по его приказу). В его правление больным и нищим раздавали бесплатную еду и одежду, произошло смягчение нравов, был введен запрет на жертвоприношения, многоженство (до принятия христианства Владимир имел нескольких жен, а после крещения оставался верен Анне до самой смерти, хотя и заботился о своих многочисленных детях от разных жен) и другие языческие обычаи.