Лев Диакон, византийский историк, оставил такое описание Святослава: «Среднего роста, с широкой грудью, глаза голубые, густые брови, безбородый, но с длинными усами, на бритой голове только одна прядь волос, что свидетельствовало о его знатном происхождении. В одном ухе он носил серьгу с двумя жемчужинами».
Святослав превратил своих дружинников в выносливых и отчаянно храбрых воинов. В военном лагере было минимум удобств, никаких запасов еды, ночевали под открытым небом, а в пищу использовали мясо диких животных, обжаренное на углях. Благодаря отсутствию лишней поклажи армия Святослава могла быстро передвигаться на местности и использовать фактор внезапности, повергая врагов в ужас. При этом у Святослава был своеобразный «кодекс чести», и он никогда не нападал на врагов без предупреждения. Так, отправляясь в поход, князь посылал предупреждение: «Иду на Вы».
Святослав расширил свои владения, присоединив территории вятичей – последнего из славянских племенных союзов, не подчинявшихся Руси. Главным источником опасности для Киевского княжества был Хазарский каганат. Русские купцы, отправлявшиеся на Восток по Волжскому торговому пути, подвергались нападениям хазар, а жители приграничных районов вынуждены были платить дань.
Святослав не стал мириться с такой ситуацией, и в 965–969 гг. совершил два похода против хазар. Они были удачными: дружина Святослава захватила столицу каганата Итиль и разгромила крепости Саркел и Семендер. Войско князя захватило устье Кубани, побережье Азовского моря. Здесь Святослав создал новое русское княжество с центром в городе Тмутаракань – Тмутараканское княжество.
Блестящие победы и расширение влияния славян превращали киевского князя в опасного соперника. Византийский император Никифор Фока хотел использовать Святослава в борьбе со своими врагами – дунайскими болгарами. Согласно договору 944 г., заключенному князем Игорем с Византией, славяне должны были прийти на помощь императору. В 968 г. Святослав со своей дружиной численностью 10 тыс. вошел в устье Дуная и разгромил 30-тысячное войско болгар.