– Помнится, кто-то обещал во всем подчиняться мне. Не хочется напоминать, но ты согласился прижить этот день в качестве моей жертвы, выполнив тем самым свой долг.

– Да, но я не рассчитывал, что ты потащишь меня на край города в какие-то трущобы.

– Теперь поздно возмущаться. Не задерживай меня. Переодевайся скорее.

– Не скажешь, к чему мне готовиться?

– Скажу, но не здесь. Не забудь снять браслет.

Шарух нехотя начал переодеваться. Спортивный костюм ему не нравился. Он явно был на два размера больше. И цвет не самый впечатляющий: светло-серый. На штанах и свитере отсутствовали какие-либо рисунки. С одеждой совершенно не гармонировала обувь. Она была бардового цвета с черными длинными шнурками. У Эрни костюм был черно-белого цвета, а обувь белой.

– Готов? Идем.

Они покинули раздевалку и продолжили путь по узкому коридору. До их слуха доносились с каждым шагом усиливающиеся голоса восторженной публики. Голоса то резко затихали, то взрывались радостными воплями и аплодисментами.

Эрни украдкой поглядывал на приятеля. Тот старательно пытался скрыть нарастающее в душе беспокойство, но беглый взгляд и бледность лица выдавали его.

Путь преградила металлическая дверь.

Эрни открыл ее, пропуская Шаруха. Они оказались в тусклом, битком заполненным людьми зале. В центре его находилась арена, освещенная ярким светом. Шарух сразу заметил, как с нее за руки и за ноги выносили неподвижного человека. Тот, кто его довел до такого состояния, о чем-то спорил с судьей, бурно жестикулируя и бранясь.

К вошедшим в зал молодым людям вышел солидный джентльмен в смокинге.

– А… Джангер! – с притворной радостью воскликнул встречающий, протягивая для пожатия руку. – Рад видеть. Вижу, ты держишь свое слово…

Эрни проигнорировал протянутую руку и продолжил путь. Шарух следовал за ним. Обстановка вокруг все больше настораживала. Он успел заметить, как тип в смокинге презрительно ухмыльнулся им вслед. Народ стал больше обращать внимание на парней, направляющихся к бойцовой арене. Они будто пожирали их глазами.

Внезапно перед ними появился судья. Он был в голубом спортивном костюме, подвязанным широким синим поясом. В сумраке помещения казался вполне приятным на внешность человеком средних лет.

– Как вас представить? – спросил он.

– Джангер и… Джокер, – на ходу выдумал Эрни.

– Джокер… – повторил кличку Шарух и усмехнулся. – Ладно, ладно, молчу. Пусть будет, что будет.

– Нам на арену.

Эрни поднялся по ступеням и приподнял один из канатов, пропуская Шаруха. Едва оба оказались на ней, как освещение в зале полностью погасло, оставшись лишь непосредственно над ареной.