Тяжело дыша, Шарух поднял голову и посмотрел на противника, затем пошатываясь, встал и приготовился к нападению. Он с недовольством заметил, что руки, выставленные перед собой, мелко затряслись.

– Нападай! – приказал Эрни.

Шарух пересилил свое нежелание драться с другом и рванулся на него. Потом упал, оглушенный резким ударом в солнечное сплетение. Эрни повернул его на спину и завис, холодно всматриваясь в искаженное от боли лицо. Шарух закрыл глаза, отвернувшись.

– Ты должен драться! Посмотри на меня, Шарух, – Эрни дождался выполнения своей просьбы. – Слушай внимательно! Если ты проиграешь мне, я должен буду кое-чем с тобой заняться – так желает этот тип. Причем прямо здесь на глазах у всех. Ему это, понимаешь ли, нравится…

Проникающие вглубь души слова, повергли Шаруха в шок. Он во все глаза посмотрел на него, совершенно забыв о мучительной боли.

– Еще не веришь мне? А почему, думаешь, на нас одежда, которую так легко снять? Вставай! Иначе заказчик боя передумает и сам займется тобой. Хочешь этого?

– Второй раунд! – выкрикнул судья и публика загалдела.

– Я убью… тебя… – с ненавистью проговорил Шарух, начав подниматься с пола.

– Не возражаю, вперед!

Но второй раунд был таким же непродолжительным, как и первый. С той лишь разницей, что Шарух поднялся с пола арены, раньше, чем судья провозгласил о начале третьего раунда. Эрни наносил противнику несильные удары, в основном по рукам. Он заставлял Шаруха кружиться по арене и нападать, позволяя себе пропускать удары.

– Сильнее! Твои удары похожи на укус комара.

Шарух злился все сильнее и нападения становились все более яростными. Но невидимая психологическая преграда еще удерживала его от выплеска неконтролируемой агрессии. Гнев помешал ему сосредоточиться, и он в очередной раз пропустил удар противника, который на этот раз сбил его с ног. Навалилась слабость и холодная волна отчаяния. Он понял, что проиграл и если то, что сказал Эрни – правда, его ждет суровая участь. Он все еще не мог поверить, что друг, которому он доверял, предал его. Но он злился и на себя, за то, что позволил себя предать.

Эрни опять завис над поверженным противником, уткнувшись локтем ему в грудь. Шарух не мог долго смотреть в его глаза и, отвернулся, закрывая их.

– Ты понимаешь, что проиграл? – Эрни неожиданно поцеловал его в лоб. – Если я поцелую тебя по-настоящему, я уже не смогу остановиться… – Шарух затаил, в подступившей к сердцу панике, дыхание, с ужасом ожидая его дальнейших действий. Эрни медленно провел пальцем по мокрому следу, оставленному пробежавшей по щеке лежащего противника, слезинки. Потом прислонясь к уху, шепотом спросил: – Тебе нужен еще один шанс, чтобы избежать этого? Кивни, если нужен. Я могу это устроить. У меня есть такое право. Он будет решающим и окончательным. Он перекроет твои проигрыши. И я обещаю, что не буду защищаться… Что решишь?