Телефонный звонок оцарапал слух.

– Слушаю вас, мсье Поль! – выдохнул Николя. – Только имейте в виду, я больше не буду ждать! Слышите, не бу-ду! – по слогам проговорил он. – Я немедленно выезжаю. Где Ирэн? В кафе?.. Да, я знаю это кафе. И что она там делает? Впрочем, глупый вопрос. Я выезжаю. Ждите меня у входа. 

* * *

«Этот автомобиль совсем не едет! С такой скоростью впору сопровождать похоронные процессии! – раздраженно думал Николя, рассекая парижскую ночь. – Почему мсье Поль был взволнован? На него это совсем не похоже… Еще этот дождь…» 

* * *

– Добрый вечер, мсье Поль! Я доехал даже быстрее, чем ожидал. Ирэн в кафе? – возбужденно спросил Николя, протягивая руку встречавшему его у входа пожилому сыщику. Обычно жизнерадостный и полный энтузиазма мсье Поль выглядел подавленным и растерянным.

– Видите ли, мсье граф… – почему-то указал глазами на понуро стоящего неподалеку без зонта пожилого мужчину, по лысой голове которого на намокшие обвислые усы стекали струйки воды. – Нет, пусть лучше Пьер расскажет. Он сотрудник моего сыскного бюро и все видел своими глазами.

– Понимаете, мсье граф! – срывающимся от волнения голосом, смахивая рукой текущую по лицу воду, начал Пьер. – Этого никто не ожидал. Она была такая веселая. Когда я ее сюда вез, все шутила со мной… Я и в кафе зашел вслед за мадам графиней… – замолчал, опустив голову.

– Что с Ирэн? – глухо, не узнав своего голоса, спросил Николя, боясь услышать то, во что никак невозможно поверить, цепляясь, как утопающий за соломинку, за мысль о том, что раз этого пока не сказали, может, ничего и не произошло. – Только не говорите мне, что она… – не смог выговорить страшное слово. – Да почему вы молчите? Что случилось, мсье Поль? – повернулся к сыщику. – Да говорите же, наконец! – почти прокричал он.

– Сожалею, мсье, – выдавил из себя сыщик.

– Она такая красивая… – добавил Пьер и опустил голову. – И веселая… С минуты на минуту приедет полиция. Я уже вызвал.

– Кто ее… убил? – с трудом выговорил Николя, почувствовав, как предательски ослабели ноги. – Серегин? – ухватился за плечо мсье Поля.

– Серегин не смог бы этого сделать. Он мертв, – уверенно ответил сыщик, подняв глаза.

– Тогда кто? Вы что, не знаете? – Голос Николя задрожал от бешенства, пальцы впились в плечо старого сыщика.

– Видите ли, мсье… – нерешительно начал тот.

– Проводите меня к ней, – все еще отказываясь верить, тихо приказал Николя.

– Вам лучше бы туда не ходить, мсье, – пробормотал Поль.

– Меня ждет жена! – упрямо сказал Николя, делая первый, самый трудный шаг.