Очень распространены были также цилиндрические щелевые барабаны. Они могли быть разного размера. Самые маленькие – 0,4–0,8 м в длину. Наиболее часто встречающиеся размеры – 1,7 м (в южной Нигерии, Камеруне, Габоне, Конго, Заире). Самые большие – барабаны бушонго в Заире (до 3,5 м в длину и 60 см диаметром) и бавенда в Камеруне.
В основе «барабанного языка» лежит тональность, наличие в языках народов, ими пользующихся, высоких и низких тонов. Необходимо в передачах соблюдать точное воспроизведение различной высоты тонов, их последовательность, а также числа слогов и порядка слов.
Передача информации таким способом – довольно длительный процесс. У профессиональных барабанщиков, а в прошлом это была наследственная профессия, было особое «барабанное» имя. При передаче выстукивались сначала имя и деревня того, кому передавалось сообщение и имя передававшего. Наиболее важная часть сообщения выделялась более медленной передачей и повторами.
Дальность передач была довольно значительной. Барабаны ашанти были слышны за 9 км, а если их устанавливали на вершине холма – еще дальше. В равнинных областях – в бассейне Конго, например, для усиления звука нередко устанавливали барабаны на лодках над водой, которая служила хорошим резонатором. Информация распространялась в пределах одного языка с единой системой тонов. Однако наличие двуязычия в пограничных племенах позволяло вести передачи и дальше. Постепенно складывалась и система взаимопонимаемых сигналов. Так, у народов южной Нигерии такими воспринимаемыми разными народами сигналами были «опасность», «общий сбор», и т. д. Эве, например, понимали язык барабанов тви и т. п.
Передача высокого и низкого тонов достигалась разными средствами. У ашанти передача шла обязательно двумя барабанами – «нтумпане»: мужским с низким тоном и. женским с высоким. У эве был даже комплекс «говорящих» барабанов: два «атупане» (мужской и женский) и «абуба» (очень большой барабан, на который шла толстая шкура буйвола и который давал очень низкий тон). Тональность щелевых барабанов Центральной Африки регулировалась формой щели и толщиной стенок. Барабаны «экой», например, со сложной формой прорези (расширенной по краям и узкой в середине) давали в зависимости от места удара звуки 5 тонов. Более распространены были «бонгунгу». Это щелевые барабаны с прямой прорезью, но со стенками, утончавшимися снизу вверх, по направлению к щели. Они давали два тона: высокий, если ударяли по тонкой стенке, и низкий – от удара по толстой.
Вот что писал об этом южноафриканский писатель и журналист Лоуренс Грин, посвятивший всю жизнь изучению загадок Африки.