Нередко устные сведения о прошлом делились на группы: тайные и широкодоступные. Так, у бакуба одни исторические песни могли слышать все желающие, а другие исполнялись только в узком кругу жен правителя. Иногда же это разделение совпадало с делением устной традиции по жанрам. В разных обществах, возможно даже и в разных социальных слоях, имели распространение различного типа традиции. В Бурунди достоянием династической семьи и верхушки общества были генеалогии и исторические рассказы, а среди народа история жила в песнях, поговорках, сказаниях, и рассказывались они всюду и всеми. Подобное же деление наблюдалось и в Руанде.
Во дворце Абомея (в современном Бенине) каждый день в определенный час по звуку барабана провозглашали имена минувших правителей и воспевали их подвиги. В других странах рассказы о прошлом звучали лишь в строго определенные обычаями часы и сопровождались торжественными церемониями. У бакуба, йоруба, в Руанде исторические сказания рассказывали при «коронации» нового правителя.
При дворах правителей африканских государств существовали особые так называемые «придворные историки». Именно они были подлинными хранителями традиций, хотя знать их были обязаны все претенденты на престол. Нередко последние, как у бакуба, при коронации должны были перечислить всех своих предшественников, рассказать историю своего народа, а «историки» выступали как экзаменаторы. Обязанность и право сохранять и передавать знания о прошлом своего народа переходили от поколения к поколению (от отца к сыну в обществах с патрилинейным счетом родства и от дяди к племяннику по сестре в обществах с матрилинейным счетом родства) внутри довольно замкнутой группировки.
Народная память хранит воспоминания о событиях многих веков. В современной Замбии в 1840-х гг. рассказывали о временах правителя Мутоты, умершего около 1450 г. почти 500 лет назад. В Анголе и сейчас поют о борьбе с португальцами местной королевы Анны Дзинги Мбанди Нголы (XVI в.), в Мали – о могущественном Сундиате (XIII в.).
Эта система передачи информации во времени изустно была свойственна большинству народов Африки, которые до последнего времени оставались бесписьменными. Однако многие африканцы использовали и различные системы письма как заимствованные, так и оригинальные.
Пиктография и иероглифика
Пиктография и иероглифика
Путь к самым первым системам письма – пиктограммам и иероглифике идет от символики магических тайных знаков. Последние широко использовались в Нигерии, Нигере, Мали (у хауса, канури, сонгаи, бамбара, догон и др.). Как правило, эти знаки представляют собой рисунки-схемы или рисунки-символы, основанные на местной мифологии.