— Прошу вас… — Соня чувствовала, что силы покидают ее. Еще немного и она пойдет ко дну. — Послушайте… — она снова сделала попытку к переговорам, но русалки проигнорировали ее.

Они играли с ней, словно кошка с мышкой, перед тем как убить. Одна из русалок подплыла к Соне на расстояние вытянутой руки и сказала:

— Видишь, там, вдали водоросли, торчащие над водой, — она указала рукой направо. — Правила очень простые. Если ты успеешь доплыть до них быстрее, чем мы доберёмся до твоих ножек, то… — она сделала паузу, — тебе повезло. А если нет — повезло нам.

Она резко подпрыгнула, хлопнула мощным хвостом об воду и выбила сноб брызг.

— Считаю до десяти, — весело проговорила русалка, — один, два, — словно последние удары собственного сердца зазвучали у Сони в голове, — три, четыре…

Из оставшихся сил Соня забарахталась в воде, не имея не малейшего шанса на спасение.

— Десять! — раздался ликующий вопль и через несколько мгновений три пары сильных рук схватили ее за ноги и потащили под воду.

С каждой секундой становилось труднее дышать. Соня попыталась вырваться из сжавшей ее мертвой хватки, тянувшей в морские глубины, но силы были не равны.

Темная вода поглощала ее. Она растворялась в ней, становилась ею…

— Очнись! Ну же, давай! — призывал взволнованный голос.

Соня открыла глаза. Чешуйчатое лицо с изумрудным отливом и выпуклыми рыбьими глазами склонилось над ней так близко, что она почувствовала едкий запах тины. Эта русалка была крупнее своих предшественниц и видимо гораздо старше. Ее длинные волосы, коснувшиеся Сониного лица, поблёскивали россыпью опаловых камней.

— Меня зовут Норелла. Я хранительница Слезного моря, — русалка провела ладонью по Сониным волосам, уделив особое внимание лиловой пряди, отросшей сантиметров на десять. От ее прикосновения Соня невольно дернулась.

— Не бойся, тебе больше никто не причинит вреда, — заверила Норелла. — Они молоды, глупы, легкомысленны и многого не знают, — ее гортанный голос приобрёл жёсткость, — прости их, — добавила она, кинув уничижительный взгляд на трёх русалок.

От их прежней спеси и веселости не осталось и следа. Виновато опустив головы, как нашкодившие дети, они смотрели куда угодно, только не на Соню.

— Вы чуть не утопили девочку из рода Лиловых воинов! — грозно пророкотала Норелла, продолжая буравить взглядом своих соплеменниц. — Ее дед сражался с Повелительницей теней! Сражался за мир на Алькаре и умер за это! Возможно, именно она, это двуногое дитя избавит нас от гнёта Морении и ее приспешников.

— Простите нас, хранительница Норелла, — пролепетала одна из трёх повинных русалок.