Остров открыл испанский конкистадор Хуан Понсе де Леон в 1513 году, и увидев, что все кругом усеяно костями, назвал его Cayo Hueso («Остров Костей»). А кости, видимо от съеденных животных, разбрасывало повсюду племя местных островитян – Calusa. Может неряхи они были такие, а может – дань племенным ритуалам.
В XVII веке остров стал прибежищем морских пиратов. Они не случайно облюбовали его, потому как проходившие мимо корабли тут довольно часто попадали в беду. Музей контрабандистов и Музей кораблекрушений, а также Музей Мэла Фишера, в котором собраны предметы, поднятые с борта затонувшего испанского галеона, служат напоминанием о тех временах.
Цепочка небольших островов, общей площадью около 26 кв. км, объединилась под одним названием Ки-Уэст с XVIII века, причем, как «Key» не имеет отношения к «ключу», так и «West» не имеет отношения к «Западу». Почти 300 лет здесь жили рыбаки, ловцы черепах, пираты и охотники за сокровищами на затонувших кораблях. После войны за независимость острова отошли к Испании. В старом городе сохранилось много старых деревянных домов XIX века. О достатке живших здесь людей говорит тот факт, что иные из них были собраны из обломков судов.
Основной остров Ки-Уэст совсем небольшой – всего 3,2 на 6,4 км. Но чего тут только нет! С середины XIX века город начал быстро расти. В 1890-м, когда Майами был еще захудалой рыбацкой деревушкой, Ки-Уэст стал уже самым богатым во Флориде, с самым высоким по стране доходом на душу населения. На 160 фабриках здесь производились первоклассные кубинские сигары, более 90 % морских губок добывалось в Ки-Уэст, был построен огромный завод по заготовке черепашьего мяса и обработке панцирей, открылся Оперный театр, несколько банков, некоторые из которых работают на острове по сей день. В 1934 году был построен первый в мире, как утверждают гиды, Аквариум под открытым небом. Есть и свой международный аэропорт. Так что на Ки-Уэст можно попасть и по воздуху. Или вернуться в Майами на гидроплане.
В городе очень много музеев – литературные, мемориальные, исторические, а также художественных салонов и картинных галерей. Американцы, по-моему, просто не могут жить без ярлыков, типа «самый лучший», «самый длинный», «самый первый», «самый большой» и т. д… Вот и мне приходится то и дело повторять за ними, как например сейчас: главная улица города Ки-Уэст – Дюваль, считается самой длинной в мире, потому что тянется через весь остров, от Атлантического океана до Мексиканского залива. (Хотя в том же Лос-Анджелесе есть с десяток улиц в несколько раз длиннее ее.)