Воспользуемся этим архитектурно-строительным шедевром и прокатимся с ветерком по островам Флорида-Кис. Начинаясь в Майами, Overseas Highway вьется над заболоченными равнинами, мимо резерваций индейцев племени семинолов, над мангровыми топями Everglades с его крокодильими протоками (на низких участках дороги у обочин предупредительные знаки: не останавливаться и не выходить из машины, возможны нападения аллигаторов), и, перешагнув через водную гладь, оказывается на Ки-Ларго.

Остров вытянулся, как огромная рыбина вдоль южной оконечности Флориды, и лежит настолько близко к ней, что мангровые заросли и топи Everglades не только служат ему ландшафтом, но и частично перекинулись на его берега. При общей длине 50 км он может похвастаться лишь 20-километровой полосой пляжей с мелким белым песком, и чистейшей, круглый год теплой водой, температура которой никогда не опускается ниже 26 гр Цельсия. А кто из его собратьев по цепи не может! Гольфстрим делает их и вправду «обретенным раем». Местные жители, как все американцы ориентированные на что-нибудь «самое-самое», называют Key Largo всемирным центром подводного плавания.

Именно здесь начинается уникальная рифовая система живых кораллов – третья в мире по протяженности и самая северная, которая тянется почти на 192 мили от залива Бискейн до Драй Тортугас. Это любимейшее место ныряльщиков, съезжающихся со всего света. Гольфстрим несет с собой большие скопления плавающих водорослей, типа саргассовых, и разнообразие термофильных тропических рыб, включая летучих. Свыше 300 разновидностей живых кораллов привлекают потрясающее разнообразие эндемичных рыб, морских животных и растений. Так что посмотреть и впрямь есть на что.

Вся акватория Флорида-Кис стала первым подводным заповедником США. Однако было замечено – не только специалистами, но и дайверами, что флоридские коралловые рифы катастрофически гибнут. Рифы Ки-Ларго в 1975 году выглядели настоящим райским садом, а к концу столетия стали больше походить на заброшенное кладбище, с грустью констатируют ученые. С тех пор за коралловыми рифами ведется пристальное наблюдение с целью выявить в динамике происходящие с ними перемены и разобраться в причинах.

Акватория Ки-Ларго простирается в ширину на 5,5 км – до самой отдаленной коралловой банки, где глубина достигает 90 м. У берегов глубина небольшая, всего 3–5 метров, а рифы представляют собой цельные коралловые глыбы, зачастую поросшие водорослями и травой. Прибрежные рифы вздымаются отдельными громадами почти до самой поверхности воды, образуя причудливые подводные ландшафты с расщелинами и гротами, населенными морскими обитателями. Наиболее живописен, по утверждениям дайверов, Моласский риф – внешняя кромка коралловой банки на южной границе парка.