— Слу-у-ушай, Вей Ши. Помнишь, ты говорил, что у тебя есть три невесты?

— Помню, — неохотно ответил он. Если честно, сейчас он едва вспомнил их имена.

— А почему тогда папа говорит, что меня хотят выдать за тебя замуж и чтобы я была настороже? Это правда?

Вей прикрыл глаза, продолжая пить. Не вовремя почтенный отец принцессы решил посвящать ее во взрослые дела. И не вовремя речь между ними с принцессой зашла об этом. Но какая разница, о чем говорить, чтобы прийти в себя? А раз уж вопрос задан, то нужно пользоваться этим и решать свои задачи.

— Ты ведь Рудлог, — сказал он со всей дипломатичностью Ши и потряс головой, отгоняя сон. — Знаешь, что у всех правящих семей с детства продумываются браки.

— Но я не хочу замуж за тебя! — возмутилась она. — Я вообще замуж не хочу! Я хочу, когда война закончится и я освою дар, жить в разных странах, рисовать. Да и ты разве хочешь жениться на мне?

Вей облизнулся и заговорил, тщательно подбирая слова:

— Скажу честно, девочка. Политически это было бы выгодно. Ты вырастешь красавицей, ты и сейчас как бутон редкой красоты и станешь достойным украшением наших садов. Рудлоги плодовиты, у твоей матери ты шестая, значит и ты можешь стать матерью многим Ши. Горячая кровь — недостаток, но он убирается хорошим воспитанием. Ты талантлива, чувствуешь красоту, в предках у тебя достойные Юноти, значит, и народ тебя примет как свою. Но у меня будут три жены к тому времени, как ты вырастешь. Разве достойно тебя быть четвертой?

Принцесса очень легко поддалась на эту несложную манипуляцию.

— Нет, конечно! — она высунула язык, как будто ей было ужасно кисло и противно, но глаза смеялись.

— Поэтому тебя никто не заставит, если ты не захочешь.

— Конечно, не захочу, — фыркнула она со смешливым ужасом. — Четвертой женой? Да даже первой из четырех! Это же кошмар какой-то! Ты, конечно, хорошо рисуешь, Вей, — и она наклонилась к нему, чтобы доверительно сообщить: — но ты такой вредина! А можешь пообещать, что откажешься, если тебя будут заставлять?

Не знала пока маленькая Рудлог, что такое лазейки — а в этой формулировке их было много.

— Конечно, — ответил Ши легко, и принцесса, посветлев лицом, снова побежала к ручью. — Но тебя могут до совершеннолетия попробовать обручить с кем-то другим, если я откажусь.

Она резко развернулась.

— Без моего согласия они не станут!

— Если понадобится политический союз, станут, — пожал он плечами и нанес нужный удар: — Оставили же тебя в Пьентане, хотя ты не хотела.

Младшая Рудлог словно потускнела. Плечи ее опустились. Она подошла к тигру, опустилась перед ним на колени, протягивая ладони с водой.