– Что вы здесь сидите? – набросился он на галилеян. – Раввины и старейшины уже выходят из Храма и направляются к Пилату. Собирайтесь и поспешите, надо успеть вместе с ними!

В одно мгновение он оказался окруженным парнями.

– К Пилату? Зачем?

– Открылся тайный сговор. За новый акведук, построенный Пилатом, уплачено деньгами Храма.

– Что? Священной десятиной?

Пылая негодованием, они, не веря своим ушам, переспрашивали друг друга.

– Но это же священные деньги. Они принадлежат Господу. Пусть только Пилат осмелится тронуть из них хоть шекель!

– Пошли! – воскликнул тем временем принесший эту весть. – Процессия уже на мосту. К ней примкнул весь город. Мы тоже можем пригодиться. Поспешите же!

Верно говорят, что мысль и дело – одно и то же. Парни быстро сбросили с себя все ненужные в такой ситуации одеяния и остались с обнаженными головами и в нижних туниках-безрукавках. В этом наряде они привычно выходили в поле убирать урожай или гребли в лодках по озерам – ничто не мешало им в этой свободной одежде карабкаться по горным склонам за стадами или собирать созревшие виноградные гроздья, не обращая внимания на беспощадные лучи солнца. Затягивая пояса, они обратились к своему предводителю со словами:

– Мы готовы.

И тут с ними заговорил Бен-Гур.

– Люди Галилеи, – произнес он, – я сын Иудеи. Не возьмете ли вы меня в свою компанию?

– Может быть, нам придется сражаться, – последовал ответ.

– Что ж, тогда я наверняка не буду первым, кто решит отступить.

Они оценили его юмор, и их предводитель кивнул головой:

– Ты выглядишь довольно крепким. Ступай с нами.

Бен-Гур тоже сбросил верхнее одеяние.

– Вы думаете, что может произойти сражение? – негромко спросил он, затягивая пояс.

– Да.

– С кем?