Женщины, девки и ребятишки семейства Бочкаревых бегали взад-вперед с испуганными и мокрыми от слез лицами, раздавали в любые руки еду и закуску — вареное мясо, колбасы, шаньги, пироги, творожники, караваи хлеба и бублики, засахаренные фрукты, конфеты, пряники, даже просто морковку и брюкву, даже связки лука и сушеных грибов. Тут же разваливали на лепестки кадушки с мочеными яблоками, хрустящими груздями, квашеной капустой — в вилках и в разной сечке… Все годилось, все разбирали-расхватывали. Гул стоял от благодарственных выкриков. И только малыми кучками, почти незаметными в общем мельтешении, стояли самые спокойные и рассудительные люди, из местных хозяев, да и рабочих, беседовали, не решались по душевному складу накинуться на дармовщину. Что-то тут было подозрительно, со вторым смыслом… Зато ближние «бояре» начали толкать «князя» в оба бока.

— Чо делать-то будем, Софрон Мартыныч? Может, с поиском повременим? Какой без нас-то праздник? Люди не поймут, господь накажет.

— Правильно, — сказала Аглая Петровна, скорая разумом. — Сюда все сбегутся, если уже не сбежались, изо всех погребов выползут, со всех сеновалов спрыгнут. Надо здесь искать, князюшка.

— Да? — «Князь» поднапряг хмельной ум и высказал высокое решение: — Пусть оол ищет здесь!

Тем временем на перевернутую бочку из-под капусты влез сам Матвей Африканыч Бочкарев — раздерганный, распаренный, но его побитый лик вроде бы светился радостью. Замахал руками, заполошно закричал:

— Слушайте, православные! Душа изболелась грешная, выскажу все!

Люди принялись успокаивать друг друга. Вспыхнули отдельные скандалы и потасовки, какого-то буйного макнули головой в бочку с брагой, чтобы остудить, но он вырвался и ушел в питье по пояс, чуть не захлебнулся — выпал с воплем, опрокинув кадку… Тут бы хохотать всем миром, но Бочкарев заговорил напряженным страдальческим голосом:

— Господь меня стукнул в душу! Православные! Осенила меня благодать неземная! Ради чего я жил, братья? Ради денег проклятых? Да забирайте все! Отдаю имущество, добро — и горбом нажитое, и воровством, и лукавством! Принародно каюсь, господи, прости мои великие прегрешения! Забирайте все, православные! Пользуйтесь без зазрения совести! Именем господа все раздаю!

— А жить-то как будешь, на что, Африканыч? — чей-то сердобольный голосок.

Дородная жена-хозяйка не выдержала, запричитала на высоком крыльце, обхватив руками резной столб.

Еще более дородная незамужняя дочка тоже заголосила, ударившись лицом об ее спину.

Бочкарев сбился с тона, погрозил кулаком крыльцу.