Пуля, взвизгнув, отрикошетировала от каменного свода, превратив в труху череп рядом с ногой лейтенанта.

– Ладно, сынок. Нам пора.

Харпер сгрёб новобранца в охапку и, бросив взгляд на дымящийся фитиль, полез в пролом.

– Первое отделение, пли! – скомандовал Шарп.

Дюжина стрелков, предупреждённых насчёт дыры в стене, из которой вывалился Харпер, дали залп по монастырю.

Ирландец тяжело бежал по снегу. Удалившись от обители на безопасное, по его разумению, расстояние, он положил новобранца на снег. Французы палили сержанту вслед из пролома, поднимая белые фонтанчики вокруг.

– Огонь!

Остальные стрелки тронули спусковые скобы, и пространство над монастырём наполнилось жужжаньем пуль.

– Tirez! Tirez!

Французы срывали лохмотья, повязанные на замки. Развалины обители расцветились вспышками.

– Поднажми, Патрик! – что есть лёгких заорал Шарп.

Харпер споткнулся и покатился по склону. Неужели попали чёртовы лягушатники? Едва эта страшная догадка пронеслась в голове Шарпа, ирландец встал, отряхнулся и припустил к замку.

Смутный гул был похож на далёкие раскаты грома летней ночью.

Средневековые зодчие не выбирали место для строительства монастыря. Это сделала Дева. Каменщикам пришлось основательно напрячь смекалку. Вершина гранитной глыбы с Её отпечатком должна была стать центром святилища, и строители окружили валун каменной платформой на подпорках, пространство под которой, расширяясь, к западу переходило в цокольный этаж: кельи, холл, кухню. На востоке же подпол был слишком тесен для обитания, зато туда отлично поместились восемь пороховых бочонков, так и не доехавших до Сьюдад-Родриго.

Сила взрыва большей частью ушла в стороны, но и того, что осталось, хватило подбросить тяжеленные гаубицы вверх, как пушинки, к крайнему изумлению канониров. Пол разверзся, выпуская на волю пламя.

Долина содрогнулась. На доли секунды в монастыре будто солнце взошло. Затем стали рваться запасы пороха французских орудий, и юго-восточный угол обители утонул в дыму и вспышках.

Харпер, тяжело дыша, любовался творением рук своих. Лейтенант Прайс взбежал к Шарпу на башню и обвиняющее возопил:

– Вы знали!!! Почему же нам не сказали?!

Шарп улыбался:

– Кого-то из вас могли взять в плен и держать в монастыре. Смог бы он промолчать? Я – нет.