– Для этого нужен костер, – заметил Пизон, указывая на мокрую землю и деревья, с которых капала влага. – Боюсь, даже сам Вулкан не смог бы развести сегодня огонь.

Ответом ему стали редкие смешки.

Затем – как обычно, откуда ни возьмись, – появился Тулл. Дегмара, его раба-марса, рядом с ним не было, но Пизона это не удивило. Не иначе как Тулл отправил германца в разведку. Гребень на шлеме центуриона намок и криво повис в обе стороны, словно жидкие стариковские волосы, расчесанные на прямой пробор. Плащ на командире тоже промок до нитки, как и у всех остальных. А вот уверенность осталась прежней.

– Привет, солдаты! – поздоровался он, подходя ближе.

– Центурион! – Пизон и все остальные вскочили с мест, но Тулл махнул рукой – мол, не надо вставать.

– Сидите. Вижу, вы здесь удобно устроились.

Легионеры, как водится, ответили смехом. Тулл улыбнулся. Впрочем, улыбка задержалась на его лице недолго. От Пизона не скрылось, что центурион насторожен и хмур.

– Надеюсь, вы не теряете бдительности? – спросил он.

– Нет, конечно. Смотрим в оба. Можешь положиться на нас.

Суровый кивок.

– Отлично. Забудьте про Длинного Носа и его медведя. Если увидите что-нибудь подозрительное, кричите. И погромче, чтобы вас услышали те, что идут во главе колонны. За ложную тревогу наказывать не буду. Это я вам обещаю. Лучше узнать, что повода для беспокойства нет, чем прохлопать ушами опасность. Надеюсь, вам понятно, о чем я.

Впоследствии Пизон не раз задавался вопросом, как так получилось, что Тулл дал свой совет именно в тот момент.

Потому что в следующий миг из-за деревьев слева от них вылетела туча копий. Причем с такой скоростью, что в глазах Пизона они слились в черные полосы. Через мгновение точно такая же вылетела справа от них. За копьями последовала серия громких хлопков, после чего на римлян, словно рой разъяренных пчел, обрушился град выпущенных из пращи камней. Застигнутые врасплох, без щитов и шлемов, легионеры пачками повалились на землю. Два товарища Пизона по контубернию замертво рухнули в грязь, даже не успев вскрикнуть. Позади него самого в ствол дерева впилось копье. Затем второе врезалось в землю рядом с ногами Афера. За спиной у Тулла какой-то легионер успел лишь ахнуть, после чего как подкошенный упал в грязь. На лбу его зияла пробитая камнем рана. Пизон и его товарищи, оторопев, смотрели на эту кровавую сцену, отказываясь верить собственным глазам.

Где-то поблизости заржал мул. Нет, это было не обычное, упрямое ржание, а крик боли или ужаса. Затем к нему, смешиваясь с криками людей, присоединился другой.