* * *

— Ну что там твои псы?

Ляпунов подъехал к старшему егерю, в нерешительности топтавшемуся на опушке.

— Взяли след собачки, не сумлевайся, воевода, — отдуваясь, отрапортовал тот.

— Так чего стоим?

— Дык принюхаться им нужно, вишь, следы-то не одни, — пояснил егерь. — Они, значит, животины с понятием…

Поджарые псы, заливаясь лаем, сновали между деревьев, увлекая за собой рослых егерей.

— Время, егерь! — прорычал Ляпунов. — Каждый миг на счету!

— Сей же час, воевода, будь уверен, — бормотал ловчий. — Во! Почуяли!

Собаки бросились в лес, натягивая поводки.

— Ату, ату, родимые! — ловчий лихо засвистел.

Ляпунов понукал коня, едва успевая уворачиваться от веток, норовивших хлестнуть по лицу. Ехать верхом по лесу было небезопасно — он рисковал не только глазами, но и конем, с легкостью способным подвернуть ногу на скользких древесных корнях, однако, ставки были слишком высоки.

Звуки охотничьих рожков не умолкали ни на минуту, тут и там мелькали факелы, от грузного ловчего разило потом, псы надрывались — казалось весь лес вокруг участвует в погоне.

Так прошло около часа, Ляпунову все-таки пришлось спешиться, когда ловчий, поведя носом, настороженно пробормотал: — Кажись, дымом тянет…

— Костер? — нетерпеливо спросил Ляпунов. Сердце его радостно трепыхнулось. Неужели повезло?!

Но ловчий с сомнением покачал головой. — Сильно тянет… Уж не пожар ли…

— Пожар? — Ляпунов нахмурился. — Но не могли же они поджечь лес!

Однако, спустя несколько минут он и сам явственно ощущал запах даже не дыма — гари.

К ним бежал один из егерей, совсем молодой, с легким пушком на щеках.

— Дядька Ефим, пожар там! — выдохнул он.