— Добрый топаз, — проговорил он.

Потом перевел взгляд снова на Ирину. — Стало быть, ты и впрямь Ксения?

— Да, — устало кивнула Ирина. — Так вы мне поможете?

— Как же не помочь, — пробормотал старик, все еще держа в руках перстень. — Слово царской дочери — закон… Вона, старый дьяк Шерефединов и пригодился в кои веки…

Он как-то странно закашлялся, и Ирина не сразу поняла, что это был смех.

— Знать, чутьё меня не подвело! — осклабился Михайла.

— Что ж, царевна, — старик пожевал губами. — Прости, великодушно, что не кланяюсь земно — годы уже не те, боюсь не встану. Тебе, должно, помыться с дороги потребно, да отдохнуть. Михайла, кликни Фёклу, пусть сводит царевну в баньку, да из одежки что ни есть подберет. А там и потрапезничаем.

— Спасибо вам, Андрей Васильевич, — с чувством сказала Ирина. — Отец будет очень рад!

— Не сомневаюсь, — прошелестел старик и снова зашелся кашлем.

На зов Михайлы явилась высокая баба с густыми черными бровями и размалеванными щеками.

Выслушав указания, молча поклонилась и повела Ирину за собой.

Баня располагалась здесь же, в тереме, и представляла собой небольшую клетушку с массивным чаном посередине и печью у стены. Пока Ирина раздевалась, Фекла наполнила чан водой, поклонилась в пояс и ушла.

Погрузившись в теплую воду, Ирина вздохнула. Как же приятно было, наконец, смыть с себя грязь!

И какая она, все-таки, молодец, что успела спрятать перстень. Без него, пожалуй, доказать свое царское происхождение было бы сложнее — уж очень недоверчиво косился на неё старик. Да и вообще, все они тут странноватые. Она вспомнила столбы вдоль дороги и ее передернуло. Скорее бы вернуться в Москву! Как-то там Давид Аркадьевич? И в каком состоянии царь? Только бы ему не стало хуже… Хотя самый опасный период был, судя по всему, позади, прогноз все равно оставался тяжелым. В общем, задерживаться тут, в любом случае, не стоило, и она твердо решила, что будет настаивать, чтобы выехать в Москву сегодня же, в самое ближайшее время.

* * *

— Кажись, оторвались! — Афанасий, приложив ладонь козырьком к единственному глазу, всматривался вдаль. Сплюнув на землю, он злорадно ухмыльнулся. — С тремя конями не больно-то угонишься ввосьмером!

— Погоди радоваться, Афоня. — Беззубцев жадно припал к фляге, дергая кадыком. — То, мню, разъезд был для разведки токмо, не ожидали они здесь на след царевны напасть. Сей же час гонца верхового отправят на большак, а оттуда уже за нами погоню отправят немалую. Так что надо бы поторопиться на Серпухов — отсюда по старому тракту как раз к ночи управимся…