Кроме старика и Михаила, в ней появился новый гость — стоящий посреди комнаты высокий плечистый мужчина в запыленном зеленом стрелецком кафтане.

При появлении Ирины, он обернулся и издал возглас удивления.

— Царевна! — воскликнул он. — Ксения!

Ирина вздохнула с облегчением. Кажется, жизнь стала окончательно налаживаться.

— Ну, что ж, десятник, — проговорил старик, не сводя с Ирины пристального взгляда, — верный ты выбрал путь, Божиим промыслом, пропажа твоя удачей обернулась!

Он снова разразился серией кашляющих смешков.

— Как, говоришь, звать-величать тебя?

— Авдеем Прохоровым, — отвечал стрелец. Он шагнул к Ирине, поклонился в пояс и стрельнул радостной улыбкой из-под густых пшеничных усов.

— Велика радость, царевна, обрести тебя живой и невредимой! По всем дорогам и окрестностям Симеон Никитич погоню за твоими похитителями выслал! Уж, почитай, третий день ищем, не чаяли тех супостатов догнать! Как же вышло, что ты сама здесь оказалась?

— Долго рассказывать, — пробормотала Ирина. — А… когда мы сможем выехать?

— Да хоть сей же час! — с готовностью отозвался стрелец. — Вот только боярин Андрей Васильевич коней ребятам моим снарядит, да карету для тебя, царевна!

— А где же ваши кони? — удивилась Ирина.

Стрелец замялся. — Да то дело такое, царевна, — с неохотой проговорил он. — Свежие нужны, чтобы до Москвы тебя быстрее домчать!

— Увели коней у них лихие люди, пока в корчме прохлаждались, — усмехнулся Михаил, чем заслужил неприязненный взгляд стрельца. — Хороши спасатели…

Стрелец потемнел лицом, голубые глаза гневно сверкнули.

— Ну, полно! — оборвал начинающийся конфликт старик. — Коней дам, и карета найдется. Но сначала — трапеза. Присядь, Авдей, раздели с нами угощение, что Бог послал… И ты, царевна, подкрепись на дорогу-то, и нам милость окажи — чай, не каждый день в царском присутствии трапезничаем.

В глубине души Ирина охотнее отказалась бы от сомнительной трапезы в этом душном и темном зале, но отказываться было явно неприличным, тем более, что без лошадей и кареты ехать было бы все-равно не на чем.

Она присела за стол, с неудовольствием отметив, что пронырливый Михаил оказался рядом с ней.

Тот, однако, ничуть не смутившись, тут же подлил в кубок, стоявший перед нею, золотистый напиток.

— Отведай, царевна, медовухи нашей, — промолвил старик, крестясь, и поднимая свой. — Лучшая борть здесь, в Добрятино, во всем царстве Московском, да…