Я знал, что он ни в чём не виновен, но в этот момент мне действительно хотелось двинуть его по башке чем-то тяжёлым, чтобы у него мозги заработали.

— Ну, в общем, так, — нервно сглотнул приятель. — Будет, наверное, следующее. Тот, кто пришёл первым — это ведущий. Второй — ведомый. И они действительно связаны не по трёх, а по двухкварковой схеме. Кварк-антикварк. Один должен обязательно быть мужчиной, другой — женщиной. Если ведущий в этой паре умрёт, ведомый сможет вернуться к себе лишь через тридцать лет, когда этот мир погибнет.

— А если наоборот?

— Если наоборот, ведущий, я полагаю, всё-таки сможет уйти, ведь обе новых реальности завязаны на него, а не на ведомого.

— А что тогда станет с ведомым?

— Не знаю, — развёл руками Синицын. — Ведомый по твоим условиям умер. Возможно, он возродится в своей реальности через те самые тридцать лет, а может быть, он исчезнет и здесь, и там навсегда. В конце концов, это только теория. Без практики и статистики ничего точного предсказать невозможно.

Мои кулаки сжались до хруста в костяшках.

Только сейчас до меня наконец дошло, что сделала Лена, зачем она бросилась следом за мной, почему подставилась под предназначавшуюся для меня пулю.

Она всё знала. Знала наверняка, что Махов обязательно выстрелит и кого-то убьёт и что этим убитым, скорее всего, буду я. Допустить это было для неё… наверное, хуже смерти. Даже не потому, что она и вправду любила меня, а потому что была уверена: если ведущий умрёт, этот мир обречён…

— Похоже, горит, — сообщил Михаил, когда мы уже почти перестали смотреть на контрольную лампочку.

Часы показывали без четверти семь.

Не знаю, какие проблемы возникли у тамошних Синицына и Смирнова, но, так или иначе, в будущем их удалось разрешить. Лампа горела, устройство тихонько попискивало.

— Ну, всё! Давайте, давайте! Рассаживайтесь! — спохватился Синицын, вскакивая и бросаясь к внезапно включившемуся ретранслятору.

— А куда торопиться? Без нас всё равно не начнут, — пошутил я, неспешно вставая со стула.

Шурик дёрнул щекой, но спорить не стал. Нервы и так на пределе, а «шутки» — обычное проявление всё той же нервозности.

Конструкция ретранслятора представляла собой трёхлучевую звезду на высокой подставке диаметром около метра. Каждый луч заканчивался небольшим раструбом из полутора десятков алюминиевых «лепестков», снизу располагались приборы управления — разнообразные ручки и тумблеры, сверху средства контроля — световые и стрелочные индикаторы.

Пока Синицын колдовал с тонкой настройкой системы, мы с Мишей расселись по своим местам перед «лепестками». Раструбы, по словам Шуры, должны были «смотреть» точно в лица подопытных.