— Что везем?

Полакр сидел неглубоко, поэтому я приготовился услышать самый скучный вариант: в балласте.

— Хлопок, — ответил шкипер. — Погрузились в Александрии еще в прошлом году, все никак не довезем.

— Мы это сделаем за вас, — утешил я, после чего отправил Роберту Эшли приказ самостоятельно вести приз в Палермо.

Пусть запишет в свой мичманский журнал самостоятельное командование судном. Вдруг пригодится?! Ему уже можно сдавать экзамен на лейтенанта, хотя мне все еще кажется, что он зелень подкильная. Как быстро летит время!

88

88

Следующие три недели прошли впустую, после чего я решил вернуться к Мальте. Вдруг осаду сняли, а я все еще несу службу?! Обидно будет. К сожалению, причины для обиды не было. Английский флот все еще блокировал остров, но русского уже не было. Как мне рассказали, Австрия, поиграв очередное сражение на суше, договаривается о перемирии с Францией. Российский император Павел Первый правильно решил, что незачем помогать тем, кто не хочет воевать сам. Появился слух, что и Англия собирается сесть за стол переговоров. Нынешние ученые, такие же точные, как и их последователи, подсчитали, что война длится в среднем шесть лет. Политики верят в любую чушь, поскольку сами ничего другого не произносят, поэтому, скорее всего, сделают всё, чтобы война закончилась. И так уже нехило выползла за временные рамки.

Помелькав два дня возле кораблей блокирующей эскадры и не услышав упреков за продолжительное отсутствие, а скромность моя не могла смириться с мыслью, что наше отсутствие просто не заметили, я решил опять отправиться на охоту, повел корвет «Хороший гражданин» в Ионическое море. Русские ушли оттуда, а море пустым не бывает.

Двадцать пятого июня к нам, поскольку правильно ответили на их сигналы, подошло французское авизо «Смелый». В английском военном флоте такие суда называют пакетботами и используют для доставки почты. «Смелый» был водоизмещением сто двадцать тонн, имел парусное вооружение куттера (гафельный парус и два стакселя) и четыре трехфунтовые пушки при экипаже тридцать шесть человек. Командовал авизо мичман Луис Подеста. Везло провиант осажденному гарнизону Мальты.

— У нас в этом районе рандеву с корветом «Революционер», однотипным с вами, который должен был отвести нас к Мальте, — объяснил причину своей опрометчивости мичман Луис Подеста — шестнадцатилетний юнец с кукольным личиком.

— Давно на флоте? — поинтересовался я.

— С августа прошлого года, — ответил он.

— Закончил морское училище? — спросил я.

— Нет, поступил на службу матросом. Через полгода, как образованный человек, был произведен в мичмана, и получил под командование «Смелого», — рассказал он.