Солнечные лучи напоминали яблочный мармелад — такие же прозрачно-желтые, не по-осеннему яркие. Щурясь, Уинстон потянул за ручку массивной двери. Трость зацепилась за что-то, напоминая о себе, и он вдруг понял, что нога не болит уже третий день.

Сэр Томас Тенипер, лорд-казначей Альбийской империи, воззрился на него сквозь толстые очки.

— Приветствую вас, мистер… Сэйджхэм? — он оперся о стол, вертя в сухощавых холеных пальцах лорнет, и явно не собирался подавать Уинстону руку. — Я в курсе, зачем вы пришли, не трудитесь объяснять. У меня мало времени.

Если такая встреча была призвана сбить с толку, то сэр Тенипер почти преуспел. Уинстон замялся, заготовленное пояснение застряло в горле. Не дожидаясь приглашения, он отодвинул стул, сел и помолчал, рассматривая золотистый узор обоев и картины на стенах.

Затем перевел взгляд на Тенипера. На лице у того было написано аристократически сдержанное нетерпение.

— Хорошо, — сказал Уинстон. — Мне нужны данные о бюджете Имперской Воздухоплавательной компании. Я не требую никаких секретных деталей! — он поднял руку в предупреждающем жесте, видя, как насупился Тенипер. — Во-первых, кто туда вкладывается. Особенно интересует доля покойного Бенедикта Минтона и доля государственных средств. Во-вторых, кто принимает решения о новых разработках и о том, куда вкладывать деньги? Насколько я знаю, сэр Вайлетс — лицо скорее представительское…

Тенипер выслушал это безучастно, как каменное изваяние. Вяло кивнул в ответ на слова о Вайлетсе… Сэр Генри Вайлетс, глава Имперской Воздухоплавательной компании, действительно мало что смыслил в ее работе, и об этом знали все. Потомок знаменитого конструктора дирижаблей Роберта Вайлетса, он некогда вложил туда все полученное наследство. Никто не удивился, что ему пожаловали пост главы компании. Уже после выяснилось, что Вайлетс не унаследовал ни деловую, ни техническую жилку своего знаменитого предка. Однако годы сменяли друг друга, а он оставался на посту. Оставалось лишь гадать, по какой причине. Хотя представительские обязанности он, несомненно, выполнял блестяще.

Теперь Уинстон начинал понимать, в чем дело.

— Решения, мистер Сэйджхэм, — сухо ответствовал Тенипер, — принимает группа специалистов по обороне и воздушно-паровой механике. Их имена вам ни о чем не скажут.

— Хорошо, — покладисто кивнул Уинстон. — Тогда задам вопрос попроще. Насколько значительную долю в бюджете компании занимали деньги Бенедикта Минтона?

Тенипер взглянул на него поверх очков.

— Весьма значительную.

— Больше пятидесяти процентов?