– Значит, я ему действительно нужен. Все выступаем.

Любц был маленьким городишком, в котором никогда ничего не происходило, кроме разве что драки между подвыпившими селянами на Рождество или какой другой праздник. Правила в нем и еще в двух окрестных амтах[102] вдовствующая герцогиня София, славящаяся своей набожностью, справедливостью и скромностью. Подданные любили ее за эти качества и благословляли небо за то, что именно она управляла княжеством в отсутствие герцога Странника и его супруги.

Увы, этих восторгов совершенно не разделяла внучатая племянница герцогини – маленькая принцесса Мария Агнесса Клеменция Мекленбургская. И нельзя сказать, чтобы София относилась к девочке плохо, вовсе нет. Но ее светлость сразу же заметила пробелы в воспитании и образовании юной принцессы и со свойственными ей педантичностью и упорством начала исправлять ситуацию.

– Вы, юная фройляйн, совершенно не можете позволить себе лености, невежества и своевольства, – любила повторять она своей воспитаннице. – И если обычной принцессе, чтобы составить счастье своего мужа, достаточно быть милой и покорной, то вам придется быть самим совершенством!

– А разве не будущий супруг должен составлять мое счастье? – удивилась этой вывернутой логике Мария, старательно вдевая мулине[103] в тончайшую иглу.

– Ах, если бы так, моя дорогая! Увы, вам придется о многом заботиться самой, притом так, чтобы окружающие и не догадывались об этом.

– И поэтому я должна все пальцы исколоть этой дурацкой иголкой?! – возмутилась девочка.

– Умение шить необходимо для благовоспитанной девицы. Равно как и умение слушать окружающих во время работы. Женщины любят посудачить между собой, а вы таким образом можете быть в курсе всех дел в ваших владениях.

– Вот как? – удивилась принцесса, впервые задумавшись о подобном способе добычи информации.

– Да, милочка. А хорошая вышивка может быть прекрасным подарком для жены соседнего государя. Та, в свою очередь, при случае хорошо отзовется о вашей светлости при муже, и вот, глядишь, и от простого рукоделия будет больше прока, чем от прожженного дипломата или компании наемников.

Некоторое время они молчали, занятые вышиванием, но Мария долго молчать не могла и, поерзав немного, задала очередной вопрос:

– Тетушка, простите мое невежество, но отчего у вас такой воротник?

– Что, прости?

– Ну, большинство дам, которых я знаю, носят отложные воротники. Иногда они просто белые и лежат на плечах, иногда целиком из тончайших кружев и покоятся на каркасе из тонкой проволоки, но никогда – такой, как у вас, в виде гофрированного круга.