* * *

Лестница ничем не напоминала дворцовую – узкая и темная, несмотря на высокие стрельчатые окна. Второй этаж, два пролета, посреди маленькая площадка-пятачок. Можно взбежать за минуту, даже меньше, нацепив тяжелый ранец и повесив на плечо пистолет-пулемет «Суоми» с полным магазином. По сравнению с тем, что уже пройдено, даже не шаг, полшага всего.

Лонжа перешагнул первую ступеньку. Остановился, вытер пот со лба. Только сейчас, у самой цели, он вдруг понял, на что замахнулся. Мечты, разговоры с другом, тяжелые споры с родителями, планы и надежды, все это касалось лишь его одного, эмигранта, прожившего почти всю короткую жизнь вдали от Родины. Мечтать может каждый, никому не запретишь войти в построенный из грез дворец. И даже то, что с ним случилось: тюрьмы, лагерь, муштра на полигоне, война в чужой земле – только подробности собственной биографии. Время мира – бурная река – несла, не спрашивая, от одного камня к другому, и счастье, что удалось уцепиться за берег. Сейчас же он сам шел сквозь Время, с трудом преодолевая ступень за ступенью. Воздух сгустился, став вязким и тяжелым, ступени неслышно уходили вниз, проваливаясь в бездонную трясину. Память невиданной тяжестью давила на плечи, заставляя вновь и вновь сомневаться и в себе, и в успехе того, что задумано.

– Мы с тобой оба спятили, – сказал ему друг, прощаясь.

– Безумцам иногда везет, – ответил он, даже не понимая до конца, что говорит.

Героев из мифа призывают на подвиг, многословно и красноречиво. Лонжа, циркач-неудачник, пришел сам, без спросу. Не герой, и в мифы не запишут. Только вот других не нашлось.

У высокой черной двери остановился. Еще не поздно повернуть назад… Нет, поздно!

Стучать не стал, потянул за холодную бронзовую ручку и шагнул навстречу Судьбе.

– Я пришел.

Иных слов не нашлось. Но и этих хватило.

* * *

Когда-то это был просто герцогский замок, звавшийся Нойвест. Суровые зубчатые башни, высокие стены, ров, полный воды. Красоты не искали, думали о защите. Но шли века, Время брало свое, герцоги стали князьями-курфюрстами, и вокруг замка, подобно кольцам на дубе, начали расти дворцовые корпуса. Каждый строил свое, соизмеряясь с духом столетия. Бывший замок прирастал садами и музеями, выплескивался зеркальными залами, тек долгими рядами галерей. Время копило сокровища, бережно собирая их в кунсткамеры и дворцовые кладовые. Потом пробил час королей, и возникла Мюнхенская Резиденция династии Виттельсбахов. Выпало же им править чуть больше столетия, не очень мало, но и не слишком долго.

Велик был год и страшен год по Рождестве Христовом 1918…