Тем временем расторопные слуги, бывшие по большей части той же национальности, что и хозяин, выставили перед посетителями два больших блюда с нежнейшим жарким, свежеиспечённый лаваш и ещё по миске с крупно порезанными овощами. Сам же господин Ованесов водрузил на стол штоф из мутно-зеленого стекла и сам разлил для дорогих гостей по железным стопкам её содержимое. Судя по всему, он хорошо расслышал рассказ прапорщика и, ничуть не смущаясь, одобрил суровые меры местного начальника:

– Для нашего брата такой человек, как господин полковник, надо! Будут бояться – будут делать лучше!

– Сами-то не боитесь под горячую руку попасть, господин Ованесов? – не удержался от колкости Панпушко.

– Мне что, моё дело чистое! – невозмутимо отвечал кабатчик.

– Ваше здоровье! – поднял свою чарку Дмитрий, которому немного надоело слушать словоохотливого прапорщика.

Молодой офицер тут же чокнулся с новоявленным приятелем, после чего лихо опрокинул в рот содержимое стопки и с аппетитом взялся за молодую баранину, не переставая при этом делиться самыми разнообразными сведениями.

Ещё не отошедший от морской болезни Будищев, напротив, больше молчал, пил помалу, стараясь больше закусывать.

Между тем время шло к обеду, и харчевня постепенно заполнялась. Судя по всему, это место и впрямь считалось одним из лучших в Чигишляре, поскольку большинство посетителей составляли штаб-офицеры и чиновники от интендантства. Некоторые из гостей удивленно смотрели на странную компанию из юнкера и прапорщика, но нравы в здешних местах были проще, чем в центральной России, а потому на них обращали мало внимания.

Всех клиентов, даже самых незначительных, господин Ованесов встречал лично, радостно улыбаясь кланялся, как будто видел лучших друзей или, пуще того, важных начальников, и отводил место согласно какой-то своей неписаной табели о рангах. Наибольший почет, таким образом, достался ничем не приметному подполковнику с располагающим выражением лица. Армянин, едва завидев его, сам выбежал навстречу, под руки проводил к столу и не только сам подал вина, но и не отходил ни на шаг, пока такой дорогой гость не остался полностью удовлетворенным.

– Кто это? – поинтересовался Дмитрий, от внимательного взгляда которого не укрылись все эти таинственные экзерциции.

– Подполковник Щербина, – охотно отозвался Панпушко. – В некотором роде здешняя достопримечательность.

– И чем же он знаменит?

– Как тебе сказать, – пожал плечами молодой человек и, со смаком откусив от очередного куска, продолжил с набитым ртом: – В здешних местах главным транспортом являются верблюды. Закупаем мы их у местных, только вот, что подрядчики, что интенданты так и норовят обмануть здешних аборигенов. Они же, в сущности, простодушны как дети. Вот их и обсчитывают, и обкрадывают все кому не лень, а администрация смотрит на все эти безобразия сквозь пальцы. Так что в какой-то момент оказалось, что из-за всех этих злоупотреблений никто не хочет продавать нам животных, да и наниматься погонщиками тоже.