— Живописный у тебя вид, ничего не скажешь, — вновь прогудело над ухом.

Константин выпрямился, хотел было заметить, что если бы этот говорун попал на его место, то был бы не чище, и вся его чистенькая одежда: и белая длинная рубаха с тоненьким пояском, и синие штаны, и нарядные сапоги из красного, тонко выделанного сафьяна, — тогда бы стали точно такими же грязно-серыми, но потом не стал ничего говорить.

К тому же сразу чувствовалось, что обладатель баса ничуть не насмехался. В его голосе явственно ощущалась доброта и только самую крошечную малость — улыбка. Да и она была тоже скорее ласковая, чем насмешливая. Глаза здоровяка внимательно разглядывали князя, и в них тоже читалось не презрение, не ирония, а больше… уважение. «Сам вылез и помощи не попросил», — говорили они.

«Хорошо, что лицо тоже в грязи, и не видно, как оно полыхает», — подумал Константин.

— Да ты не смущайся, — вновь услышал невысказанное мужик и ободрил: — Главное, что ты сейчас снова на ноги встал, а прочее — не в счет, — и поторопил озабоченно: — Давай-давай, не задерживайся. Тебе еще далеко идти, а время ждать не любит. Ныне припоздал, вдругорядь промешкал, — а вчерашний день не воротишь.

Константин вздохнул и двинулся прочь. Конечно, в идеале надо было бы найти что-то типа ручейка или речушки, но как-то не по себе ему стало от соседства с этим могучим мужиком, и он решил заняться помывкой попозже.

— Удачи тебе, сынок, — пробасил ему в спину здоровяк.

«И вам не болеть», — хотел было ответить князь, повернулся и… приготовленные слова так и остались на языке — мужик куда-то исчез, причем не один.

Город, который отчетливо возвышался за его спиной, тоже испарился. Повсюду, куда ни глянь, простиралась ровная степь с высокой густой травой, покорной волной устремляющейся вслед за теплым ветром. Только где-то в километре, не ближе, виднелись знакомые очертания заповедной дубравы и стоящий на опушке Константин прищурился…

«Нет, это не тот здоровяк, — пришел он к выводу. — Вроде на Всеведа похож, но, с другой стороны, ему-то тут откуда взяться?»

И тут же вздрогнул от раскатистого баса, недовольно прогремевшего откуда-то сверху:

— А ты чего встал? Я же сказал, что поспешать тебе надо, иначе…

Огненная стрела впилась, зашипев, в землю, и трава в этом месте, будто только того и ждала, тут же полыхнула жарким пламенем, бросив Константину в лицо удушливый клуб дыма.

«А почему он черный-то?» — еще успел подумать рязанский князь, отшатываясь от него. Дальше было уже не до размышлений. Вторая стрела ударила левее Константина, третья — правее, четвертая — почти рядом, всего в метре позади.