— Его величество так усердно трудился всю зиму. Неужто его труды были напрасны и он никого не сумел уговорить на воистину святое дело — проучить схизматиков и обратить в истинную веру язычников? Я, конечно, простой торговец, и это не мое дело, но если бы его величество поделился со мной, чем увенчался его тяжкий труд, то я не просто внимательно выслушал бы его, но и от души порадовался бы за императора.

— Ты что же, имена тоже на клинке писать станешь? — К Фридриху только теперь вернулся дар речи, и теперь он стремился за нарочитой грубостью скрыть свою недавнюю оторопь.

— Как можно, — несколько виновато улыбнулся купец. — Ведь этот булатный клинок останется у государя. К тому же зачем лишние письмена — бумага не прочна, а чернила легко размываются водой. И вообще, некоторые сведения нельзя доверять ничему и никому. Один мудрый человек заметил: «Если я решу, что мой боевой шлем знает мои тайные помыслы, то я немедленно расплющу его, причем сделаю это собственноручно».

В точности повторенные за послом слова разогнали последние сомнения хозяина замка, а купец продолжал свою журчащую речь:

— По роду занятий мне приходится заключать такие сделки, которые не стоит выводить пером, так что я привык запоминать, — и он вновь вопросительно уставился на императора.

— А постарше никого не нашлось? — проворчал ради приличия Фридрих.

— Увы, ваше величество. Но поверьте, что молодость — это единственный недостаток, который с годами непременно проходит, так что к следующему разу я обязуюсь немного исправиться.

— Тогда слушай, — произнес император. — Во-первых, это герцог Брауншвейг-Люнебургский Оттон I. Во-вторых, пфальцграф Рейнский Отто II. Третий — это бургграф Нюрнберга Конрад I. Моя печаль будет столь же велика, как полноводный Рейн, если я узнаю, что все трое погибли, ибо я так сильно их люблю, что…

Он скрипнул зубами, очевидно, от того неизбывного горя, которое вдруг его охватило при одной лишь мысли о гибели столь славных мужей, но был несколько бесцеремонно перебит купцом:

— Прошу прощения, ваше величество, но если вдруг мне придется быть поблизости от места прошедшего сражения и я увижу погибших воинов, то как мне отличить этих славных рыцарей, чтобы устроить им достойное погребение?

— Разумно, — кивнул император. — Значит, так. Если ты увидишь на белом серебряном поле черных горностаев, то…

— И снова прошу великодушного прощения вашего величества, но я плохо разбираюсь в гербах, — тут же перебил торговец. — Эти горностаи, они что, так и изображены на щите в виде зверьков?