— Если верить потомкам, моя жена могла достаться Хамфри, — продолжал хозяин гостиной. — Что скажет господин Литтлвуд?

Его адресат тем временем углубился всеми мыслями в смелые прогнозы. Взор бывшего покорителя космической стихии сдвинулся кверху.

— О, простите! О чём я думал… Альбер Робида обещал нам, что слабый пол наденет мужскую одежду. В Будущем я это и увидел.

— Не совсем убедительно, — уверенно возразил доктор. — Уже была идея. Взгляните на поборниц женских прав. Робида применил логику.

— Соглашусь. Зато месье Робида предсказывал женщин-адвокатов. Надеюсь, до женщин-политиков дело не дойдёт. Мне рассказывали, будто бы господин Меркель вовсе не господин. Врут, как есть врут.

— Не знаю, чем ответить. В грядущих политических играх не важно, кто главный: мужчина или женщина, белый, чёрный или еврей. Семиты обещают новое еврейское государство. Неисповедимы пути Господни.

— Зато у мыслителей временами случаются необычные идеи. Например, один великий князь, он же генерал-губернатор Северо-западного края, обещал, что люди будут жить плохо, но недолго. Кстати, знакомы ли вы с деятельностью господина Глебатина? По уверениям либеральных газетёнок количество его орденов соизмеримо с количеством орденов у царя Леонида Блаженного.[21]

Мысль о недостатке знания напомнила о новейшем изобретении, о вычислительной машине с её кладезями ответов на многие вопросы. Как было известно всякому разумному потребителю газетных статей, правительство заказало достижение техники не иначе как для имперских нужд. Социального статуса Уилларда было недостаточно, чтобы воочию увидеть изобретение Эдисона и Теслы. Что уж говорить о повышении цен.

Коли речь зашла об Э. В. М., вспомним одно неудачное заимствование. То, что дворянство вскоре оснастят беспроволочными телефонами, очень и очень маловероятно. Транзисторы, особые электронные детали из будущего, могли бы помочь в передаче голоса без проводов, но только могли бы. Торопливая экспроприация не помогла.

Не смог господин Шепард оказать услугу Империи. В том числе с учётом его усиленного интереса к мужичью. Естественно, Шепард в целях разведки выдавал себя за друга, но простой народ ему натурально нравился.

На мысли о телефонизации Уиллард припомнил статью в техническом журнале. Если статья не врала, немецкий инженер Карл Фердинанд Браун изобрёл электронный осциллограф, особую стеклянную колбу. В чём её суть? Частицы-электроны отображают на экране величину тока, рисуют светящимися линиями. По мнению журнала, в случае усовершенствования трубки телеизображение перейдёт на новый этап развития. Но описывали изобретение до того осторожно, до того запуганно, словно Германия готовила его для войны. Интригующую технологию словно накрыли непрозрачным колпаком, а рассказали о ней по чистой случайности.