Во-вторых, производились диверсии с целью отвлечения франкистских кораблей, например, обстрел позиций мятежников на побережье. В условиях хорошо налаженной разведки противника эта мера редко бывала эффективной.

Советские суда перехватывались, экипажи задерживались, а суд мятежников приговаривал советских граждан к каторжным срокам, что, помимо прочего, являлось нарушением международного законодательства, допускающего конфискацию судна с военной контрабандой, но не расправу над моряками. В этих условиях Советский Союз решился на проведение специальной операции, направленной на устранение главной помехи республиканскому флоту. На тот момент единственным советским кораблем, которому хватало автономности для действий у средиземноморского побережья Испании, был только что завершивший модернизацию «Михаил Фрунзе».

В то же время мятежники ускорили ввод в строй тяжелого крейсера «Балеарес», не дожидаясь полной готовности его вооружения. Корабль был привлечен к боевым действиям, располагая лишь тремя башнями главного калибра из четырех, вместо штатной универсальной артиллерии были поставлены орудия, предназначенные для эсминцев, итальянские зенитки, несколько британских «пом-помов» – в общем, все, что нашлось. В таком виде крейсер был привлечен к очередной операции по перехвату советского судна с «военной контрабандой».

Исход сражения известен. «Фрунзе» получил три попадания восьмидюймовыми снарядами, с которого именно из крейсеров, установить не удалось. Тяжелый крейсер «Канариас» был потоплен, «Балеарес» ушел. Главную задачу советский корабль выполнил: взял достаточно пленных, чтобы угроза сурового суда над мятежниками и пиратами заставила Франко согласиться обменять моряков по принципу «всех на всех».

В июне 1937 года «Балеарес» был дооборудован до штатного уровня – установлена четвертая башня главного калибра, универсальные орудия. Крейсер стал флагманом франкистского флота. Он по-прежнему выходил на перехват транспортов, в том числе и советских, однако теперь мятежники подчеркнуто скрупулезно соблюдали призовое право по отношению к советским кораблям и гражданам, и седьмой дорогой обходили «Фрунзе», который конвоировал транспорты с особо важными грузами.

Состояние республиканского флота понемногу менялось к лучшему. Понемногу уходили или смягчались недостатки, делавшие его малоэффективным. Улучшилась боевая подготовка рядового и командного состава, была наведена пристойная дисциплина. Несмотря на тяжелое положение на сухопутных

фронтах, флоту были выделены самолеты для создания собственной авиации, пусть и небольшой. В феврале 1938 года флот достиг своего наиболее впечатляющего успеха: в ночном бою уничтожил последний тяжелый крейсер франкистов. С этого месяца вопрос о прорыве блокады встал уже перед мятежниками.