Так будет! И никак иначе. Во многом благодаря ему – Ивану Петровичу Раничеву. Ах ты ж, боже… Теперь бы только не приняли за шпиона.

Иван застыл на месте, слился со стволом дерева, молясь, чтобы в него не полоснула молния. Прислушался.

Молитва сменилась неспешной беседой. Кто-то что-то рассказывал… ага, вот послышался громкий приказной голос. Видно, начальник.

– Посланцы от смолян не приходили?

– Нет, батюшка-воевода. А что, должны?

– Да Бог их ведает. Вроде должны бы – узнать, что да как. Да и поляки от воеводы Зындрама из разведки вот-вот вернутся. Узнаем, где псы-рыцари.

– Узнаем, батюшка-воевода.

– Ежели от смолян кто появится – пущай с вами сидит, ждет вестей.

– Скажем.

Раничев некоторое время выждал, а потом объявился:

– Здорово, братцы! Откель будете?

– А тебе, мил-человек, что за дело?

– Да я от смоленских полков. Воеводой послан – узнать, что да как.

Снова блеснула молния, выхватив из темноты богатый наряд Ивана.

Сидевшие на поляне воины негромко засмеялись:

– Ну и наряд у тебя баской! Как у поляков. Чего ж без кольчужицы-то?

– Несподручно в кольчужице по оврагам бегать. Так что нашим-то передать? Где воевода?

– Воевода тебе велел тут сидеть, ждать. Скоро поляки должны вернуться – на разведку уехали.

– А, ну тогда подожду. – Раничев преспокойно уселся в самую гущу воинов. – Попить не найдется ли?

Кто-то протянул баклажку: