9

9

Теперь путь дарникского войска лежал на запад, чтобы выйти к верховьям реки Медяницы, а вдоль нее спуститься прямо к Остёру. Первые дни двигались в полном вооружении, опасаясь нападения сарнаков с тыла. И действительно, дозорные видели в отдалении небольшие отряды всадников. Но как только вышли к Медянице, сопровождение недавних врагов исчезло. Здесь по обеим сторонам реки стояли словенские селища с пшеничными полями и сторожевыми вышками. Имя Дарника было уже у всех на слуху. Правда, сначала медянцы многочисленного войска сильно опасались, но, не видя от него никакого притеснения, осмелели и свободно выходили навстречу, с любопытством толклись возле стана, охотно выменивая на зерно сарнакские шатры и попоны. Немало нашлось молодых парней, желающих присоединиться к славным соплеменникам, и приходилось объяснять, что боевые действия на это лето закончены, но вот следующей весной добро пожаловать в Липов.

Возле одного из городищ под названием Окуни задержались дольше обычного. Местные красавицы так очаровали дарникцев, что многие не прочь были жениться, вот только сами красавицы не хотели далеко отрываться от дома, да и воинам не с руки было оставаться в чужом городище. Кто-то из женихов предложил возвести собственное отдельное селище. Его предложение, прозвучав не очень серьезно, быстро обрело сторонников, и уже сами окунецкие старейшины поддержали его.

– А что на это скажет князь Вулич? – озадаченно спросил у старосты Дарник.

– Мы платим ему подати кровью. Каждую весну находятся десять парней, которые охотно идут к нему в ополчение, – отвечал ему староста. – Если еще два-три человека пойдут и от вашего селища, то никто возражать не будет.

Дарнику не очень понравилось отдавать кому-то даже двух-трех бойников, но возможность иметь в этих местах опорное укрепление была слишком соблазнительна, и он согласился. Неделю все войско занималось земляными и плотницкими работами и вечерами веселилось на свадебных пиршествах. Вместе с двадцатью здоровыми женихами под Окунями оставили столько же женихов раненых, а также внушительную крепость с пятью боевыми башнями. Щедро расплатился с остающимися воинами воевода дирхемами и другой добычей, сразу превратив новоиспеченное селище Окуницу из нахлебников в главных покупателей для всех ближайших поселений.

До Остёра оставалось всего два дня пути, когда от встречных путников стало известно, что в Казгаре высадилось большое булгарское войско во главе с грозой хазар воеводой Завилой, намеревавшимся покарать Дарника и вернуть казгарскую казну. Рыбья Кровь отнесся к этой вести со всей серьезностью. Семьдесят тяжелых повозок с ранеными и добычей лишали его войско быстроты и маневренности, сотня примкнувших булгарских бойников при столкновении с единородцами тоже большой уверенности не вселяла, а имелись ведь еще ненадежные сарнаки, два десятка которых по дороге уже сумели сбежать. Так и выходило, что при внешней величине положиться можно было едва на половину воинов.