Необходимо было предпринять что-то такое, что резко изменило бы сложившееся положение. В темнице на воинском дворище ожидали своей участи пятеро плененных пришлых гридей. Весь Липов жаждал их крови, гадая, какой именно казни они подвергнутся. По подсказке бездумно-кровожадного Корнея пятерку пленных темной ночью тайно вывезли в дальний лес и под наблюдением булгарских лекарей отрубили им кисти рук и ступни ног. Лекари нужны были, чтобы разбойники не истекли кровью. Несмотря на все предосторожности, один из гридей скончался. Наутро четыре человеческих обрубка привезли на торговую площадь и усадили на самом видном месте. Народ вывалил на площадь и ахнул, мстительное чувство липовцев вмиг оказалось насыщено сверх всякой меры. Специально приставленные воины охраняли «куклы», а две рабыни кормили и обихаживали их.

Вторым ходом Рыбьей Крови стал Большой Загон. Тысяча липовцев и полтысячи воинов, растянувшись цепью на три версты и грохоча молотками по железным ведрам, принялись прочесывать лес, где пришлых гридей видели последний раз. Еще три сотни конных дарникцев ехали сзади, собравшись в ударные отряды, на случай, если разбойники рискнут прорваться сквозь редкую цепочку безоружных мужиков, женщин и стариков. Однако никто прорываться не стал, спугнутые разбойничьи ватаги поспешно ушли в глубь леса, оставив свои стоянки с брошенным добром. К концу дня удалось захватить двух больных гридей, которые не поспевали за своими здоровыми товарищами. Загонщики их даже не били, злорадно предвкушая превращение пленников в новых «кукол».

Исчезнувший страх перед лесными убийцами, которые так здорово бегают от пустых ведер, вернул липовцам былую жизнерадостность и веру в собственного князя.

– Вот что с ними надо было делать, а мы-то сами не догадались, – весело толковали они. – Это не князь, а настоящий колдун.

Чтобы выведать, где прячутся основные силы разбойников, десятский арсов-телохранителей предложил пытать захваченных пленников. Дарник не сумел найти подходящего возражения и прямо посреди осеннего леса стал свидетелем пыток раскаленным железом. Сначала пленники держались молодцами, на чем свет ругали своих мучителей, но терпели, потом стали молить о пощаде и говорить, что если бы и хотели, то все равно не сумели бы показать, куда надо идти. Вошедший в раж палач принялся загонять им под ногти игольчатые наконечники стрел, а затем маленьким сапожным ножом приладился сдирать лентами кожу со спины наиболее тщедушного пленного. Рыбья Кровь то неподвижным взглядом смотрел на действия палача, то принимался ходить взад и вперед за его спиной. Все, кто мог, уже давно отдались от места пытки, но князь себе такой поблажки позволить не мог и все ждал, когда же, как рассказывал Тимолай про гиену с антилопой, у пленника боль выйдет за пределы его чувствительности. Наконец стоны пленника оборвались, однако спасительной бесчувственности к боли у него так и не наступило – он просто умер.