— А, зачем нам возвращаться? — удивился Крест. — Мы сейчас находимся на середине маршрута, предлагаю пойти вперёд. Направление нам известно, через сутки пройдём последний перевал, начнётся спуск, дальше уже родная пампа. Ерунда, а не задача! Лёгкая прогулка…. Только вперёд, господа! Только — вперёд!

Денис подытожил, прихлёбывая горячий чай:

— Итак, друзья, существует всего два варианта: либо возвращаемся в Сантьяго, либо пробиваемся к Мендосе. Кто как думает?

— Почему же — только два варианта? — непонятно усмехнулась Мари. Существует и третий. Вы оглянитесь по сторонам, дорогие кабальерос…

Со всех сторон к их лагерю неторопливо приближались вооружённые всадники, испуганные мулы начали топтаться на месте, оглашая округу утробным "мычанием".

— Плотно окружили, засранцы, со знанием дела! — зло сплюнул в костёр Крест. — Да и бой сейчас принимать — дело зряшное: укрытий здесь никаких, а этих гавриков — больше сотни. Делать нечего, будем ждать, и надеяться на лучший исход…

Денис с интересом разглядывал людей, окруживших их лагерь плотным кольцом. Это были рослые мужчины: с плоскими блинообразными лицами красно-коричневого цвета, покрытыми очень редкими рыжими волосками на подбородках и щеках, большеголовые, с сальными длинными волосами чёрного цвета и откровенно волчьими глазами. Одеты теульче были в пончо ярко-бирюзового цвета, за широкие головные ремни мужчин были засунуты множество ярких птичьих перьев. Сидели индейцы верхом на низкорослых лохматых лошадках, изредка всхрапывающих — хрипло и зло.

Теульче наставили на путешественников свои ружья и загадочно молчали. Наконец, ряды конников расступились, и вперёд выехал невероятно широкоплечий мужчина средних лет — с невероятно злым и неприятным лицом, покрытым неровными красными и синими линиями.

— Меня зовут Ульче, — уверенно и важно, делая многозначительные паузы — словно Иосиф Виссарионыч Сталин — заговорил на ломанном испанском языке широкоплечий. — Бросили на землю всё своё оружие! И ножи бросили! Хорошо…. Я великий вождь племени теульче. Теульче — храбрые воины. Они не любят белых людей и берут их в плен…. За кого заплатят большой выкуп, того теульче отпускают. Других — убивают…. Вы понимаете меня, белые? Вот ещё…. Один гринго пообещал за вас семьсот американских долларов. Большие деньги. Очень — большие…. Мы торопились. Скакали сюда почти без остановок. Только ночами отдыхали…. Но если ваши родственники и друзья соберут больше денег…. То есть, семьсот и ещё семьсот, то тогда мы вас отпустим. Понятно?

Денис переглянулся с товарищами: у него с собой было долларов триста пятьдесят — в разной валюте, наверняка что-то было и у других, можно было попробовать набрать требуемую сумму.