Уже в нескольких верстах от новгородских предместий никакой грязи не было, на дорогах и вокруг них лежал снег. Он весело скрипел под ногами людей и лошадей, под колёсами лафетов и фур. Как не странно, это подняло всем настроение, не смотря на крепкий мороз. Мы шагали быстро и весело с песнями, трубами и барабанным боем. Будто не на войну и смерть, а на парад, в самый Санкт-Петербург, пред светлы очи государыни императрицы. Вот и неслись над степью и лесами разудалые песни, трели труб и барабанную дробь. А иногда округу оглашал залихватский свист.

– Видать, правду говорят, вашбродь, про нас-то, – весело сказал мне вахмистр Обейко, – что военному человеку, кроме войны ничего и не надо. В Великом Новгороде-то кисли, что огурцы в бочке, хотя, что бы нам надо? И тепло, и при еде-питье, и вообще, – он сделал неопределённый жест, – так ведь нет, кисли и хоть ты тресни. А вот стоило в поход выступить, на войну, и вона, глядите, вашбродь, всем весело.

– Значит, мы и есть военная косточка, – ответил я. – Мы ведь своей охотой пошли, а не по принуждению, не из рекрутчины, вот потому нам любая битва в радость. Такое дело.

Первая стычка с врагом состоялась в двух днях пути от Осташкова. Мы благополучно миновали Старую Руссу, свободную от пугачёвцев. Их там никогда не было-то, на самом деле, слишком близко город располагался к Великому Новгороду. Оставив в Руссе гарнизонный полк, который сопровождал нас, мы не самым скорым маршем двинулись к Осташкову. Однако на полпути к нему нас нагнал фельдъегерь на взмыленном жеребце, спотыкающимся от усталости. Он передал нашему командующему пакет, принял у него явно заранее заготовленный ответ, сменил коня и умчался, даже не отдохнув. Как только армия встала лагерем, Бракенгейм вызвал к себе всех командиров полков и сообщил, что теперь армия будет двигаться ускоренным маршем, и в самом скором времени мы встретимся с врагом.

– Хитрые маневры затевают господа генералы, – сказал нам Михельсон. – Видимо, хочет Пугачёву голову заморочить. Как бы нам в этих хитростях не запутаться.

– Мы не дурнее иных, – ответил ему Коренин. – Они же на пугачёвцев рассчитаны, а у них толковых офицеров нет, куда им просчитать маневры, задуманные Суворовым.

– С этим-то кто спорит, – гнул своё Михельсон, – да вот мы можем в мудрости штабной заплутать.

– Оставьте, господин премьер-майор, – отмахнулся Холод. – Наше дело приказы выполнять чётко и вовремя. А штабные пускай сами в своей мудрости плутают.

– Нас бы только чёрт знает куда не завели, – буркнул Коренин.

– Осторожнее, ротмистр, – осадил его я. – Самохин, не ночи будь помянут, с таких же разговоров начинал.