По счастью, таких привалов у нас было не столь много, всего парочка. В основном мы успевали добраться до близлежащего села. Жители поначалу встречали угрюмо и недоверчиво, но я в очередной раз залезал в кошель — не показывать же всю казну, искушая простодушных сельчан и вводя их в соблазн, — после чего отношение ко мне и моим спутникам менялось. Платил щедро, не скупясь — сколько спрашивали. Да они и не больно-то ломили — двойную, от силы тройную цену.

Разумеется, в наш заказ, помимо еды и постели, непременно входила и банька. Хлестались истово, до одури, пытаясь выгнать затаившийся внутри ледяной комок, упрямо не желавший таять. Вроде бы удавалось.

Вдобавок день-деньской тянуще ныл раненый бок, куда угодил остроносый. Боль была тупой, но, когда она постоянная, можете себе представить ощущения человека, вынужденного к тому же вставать ни свет ни заря в сыроватой уже от самого воздуха одежде и двигаться весь день под проливным дождем. Впрочем, сам виноват. Нужно было подаваться на восток, на Порхов, а там по Шелони вниз до Ильмень-озера, потом Метой… Словом, изрядная доля верст — не меньше половины, а то и две трети — была бы преодолена водой. Правда, их было бы вдвое больше, но, если учесть скорость движения, могло получиться гораздо быстрее.

Я же, взяв во внимание низкую, около нуля, ночную температуру, решил, что реки окажутся бесполезны, поскольку вот-вот встанут, и избрал более короткую дорогу, рванув по прямой на юг, к Волге. Но температура продолжала стойко держаться на прежнем уровне и опускаться ниже нуля не собиралась — разве что по ночам. Зато утром лошадям приходилось разбивать тоненький ледок на лужах, до крови разрезая ноги острыми льдинками. Пришлось разодрать на полосы часть моей запасной одежды, чтобы перебинтовать измученных донельзя скакунов. Вдобавок, как назло, подмерзание почвы оказывалось слишком кратковременным, и спустя уже час после восхода солнца грязища вновь превращалась в прежний вязкий кисель.

Словом, мой расчет оказался неверным, и теперь я мужественно расхлебывал самолично заваренную кашу. Оставалось стойко держаться, продолжая терпеть тяготы и лишения, как и подобает настоящему ратнику. Лишь украдкой, когда, как мне казалось, никто не видит, я позволял себе кривиться, покряхтывать и то и дело ерзал в седле, стараясь принять более удачную для больного бока позу.

— Отлежаться бы тебе, княже. Хошь на денек, — озабоченно приговаривал Тимоха, когда привал удачно совпадал с ночевкой в деревне, угрюмо пророча: — Не встанешь ведь завтра. Я ж не слепой — зрю, яко ты мучаешься. А на што? Опять же опосля баньки непременно надобно… — И осекался, в который раз напоровшись на мой суровый, непреклонный взгляд, ибо у меня не оставалось сил даже на объяснения.