захваченных крестоносцами, и Никейскую, Трапезундскую и Эпирскую империи. В 1222 году во главе Никейской империи становится Иоанн III Дука Ватац. В это время Феодор Дука Ангел, деспот Эпирский, захватил Салонику и короновался, как

император Солунский. Иоанн III принял все меры к тому, чтобы усилить свою армию. В 1224 г. латинский император объявил войну Иоанну III. В сражении при Лампсаке греки победили, погибла вся латинская конница. Никейский император отнял у латинян все их города на азиатском берегу.

В 1230 году солунский император вступил в неудачную войну с Иваном Асенем, болгарским царем, был им взят в плен и ослеплён.

В 1235 году сын никейского императора Феодор был обручен с дочерью болгарского царя Еленой. Латинская империя умирала. Греческое население массами уходило в Никею, торговля и промышленность прекратились, у императора не было средств содержать войска.

Русская империя активно торговала с Никейской и Трапезундской империями. Меха, лес, деготь, уголь и мед всегда пользовались спросом на рынках юга. Одежда, ткани, сода, стекло, сахар и подсолнечное масло быстро завоевали популярность. Рабов русские не продавали уже четыре года. Бойкот со стороны западной Европы был нарушен только однажды, Венеция закупила огромную партию лиственницы. Они строили дома на сваях и лучше лиственницы дерева не знали. На вырученные деньги русские покупали хлеб и оружие. Последние два года разбогатевшие дворяне начали

покупать хороших лошадей. Никита относил лошадей к оружию и пошлинами не облагал, но роскошные одежды и посуда после таможни удваивались в цене.

Переговоры по военным вопросам тянулись, казалось, бесконечно, но в этом, 1235 году, в Никее высвободилось много войск. Император был готов отдать их русским до конца года за символическую плату: триста грамм серебра в месяц за конного воина, за панцирного пехотинца вдвое дешевле.

Император рассчитывал, что воины заработают вдвое больше на грабежах, слухи о богатстве монголов были сильно преувеличены.

Валера договорился о двадцати тысячах воинах, и должен был заплатить около тридцати тонн серебра. Валерино королевство было богаче любого другого, но его

годовой доход составлял только десять тонн серебра. Но Никита сделке обрадовался.

Ранней весной 1236 года весь торговый и военный флот Русской Империи за два рейса перевез никейский корпус через два моря, в устье Дона. Кавалеристы отправились на Волгу одвуконь, пехотинцы имели одну лошадь.

* * *

На фоне спокойного рельефа Русской равнины Самарская Лука, с её высотой больше трех сотен метров, со скалистыми, почти вертикальными обрывами, с горной расчлененностью склонов, выглядит неприступно. В этих местах Волга причудливо изгибается петлей, образуя излучину протяженностью двести с лишним километров. Монголы уже дважды спотыкались на этом месте. В третий раз этого не произошло.