— Виноват, товарищ Сталин, мы проверяли эти сообщения, — маршал Егоров снова принял стойку «смирно». — Готов понести любое наказание.

— Никого не забудем, когда время придет, — флегматично заверил Верховный. — Продолжайте.

По словам начальника Генштаба, сообщение показалось невероятным и нуждалось в перепроверке. Операторы направления попытались связаться по радио и телефонным линиям с командирами разных уровней, с комендатурами в населенных пунктах. Ответы поступали самые разные и путаные. Штаб фронта был не в курсе происходящего, штаб 9-й армии не отвечал, начальник станции Ровеньки поведал о звуках боя где-то поблизости, а из шахтерского поселка им. Микояна женский голос ответил, что по улицам проехали, стреляя во все стороны, какие-то танки. Однако в 9.40 генерал Власов, связавшись по рации с Генштабом, доложил, что армия отступила на запасные позиции, а просочившиеся в тыл небольшие группы вражеских танков и пехоты вскоре будут уничтожены.

В Генштабе вздохнули с облегчением, поэтому через полчаса, когда Берия сообщил Егорову о приходящих по линии НКВД тревожных докладах, маршал успокоил наркома: дескать, обстановка сложная, но принимаются меры, держим ситуацию под контролем. К общему ужасу, около 11.20 генерал Рябышев доложил, что правый фланг его армии оголен, немцы полностью заняли полосу обороны 9-й армии, а теперь концентрируют пехоту и танки, явно готовясь утром ударить на Таганрог вдоль восточного берега Миуса — во фланг и тыл 38-й армии.

Потом начали поступать донесения делегатов связи, еще засветло выехавших из Новочеркасска и Ростова на поиски отступающих частей. К полуночи штабу Южфронта удалось привести разбитые дивизии в подобие порядка, создать очаговую оборону и наладить снабжение. Вскоре после полуночи вышли на связь штабы двух разгромленных дивизий, штабы которых разместились в небольших населенных пунктах. Согласно их докладам, немцы прорвали фронт 9-й армии уже к полудню, тогда же был взят Куйбышевский, а штаб Власова потерял управление войсками. Остаток дня полки и дивизии сражались в частичном окружении, с наступлением темноты оторвались от противника.

— Обделались с ног до головы, — с отвращением прокомментировал Сталин. — Там голая степь, завтра немцы бросят танки на Новочеркасск и Ростов, а пресловутые очаги обороны методично ликвидируют пехотой и авиацией — это они хорошо умеют. Резервы которые были посланы на помощь Девятой, наверняка разгромлены ударами с воздуха.

— Так точно, — подтвердил Егоров. — Кавкорпус рассеян, сейчас штаб фронта ищет подразделения по всей степи и возвращает в Новочеркасск. Стрелковая дивизия подверглась бомбардировке и занимает оборону на рубеже Северского Донца.