– Помнишь, как тебя поставили в проект «Грааль»? Правда, с ограниченным допуском… – полковник с интересом разглядывал Куманина, который старался сохранять каменное выражение лица, несмотря на то что ясно как божий день было: сейчас состоится некое новое назначение, которое, возможно, полностью перевернет его жизнь.

– Помню, – коротко ответил он.

– Можешь воспроизвести то, что ты понял из полученных сведений ТОГДА? Но только именно что понял, без домыслов… особенно поздних. А то знаю я вас: когда соприкасаетесь с ТАКОЙ информацией, тут же присовокупляете кучу домыслов. Сам на этом попадался. Так как сказочные вещи…

– Во-первых, – осторожно начал Александр Григорьевич, – на Марсе находится нечто, что необходимо найти РАНЬШЕ американцев. Во-вторых, наводка на это «нечто» получена на Земле; в-третьих, оно явно не наше и даже не американское; в-четвертых, наибольшую информированность о сути поисков, о сущности того, что ищется, имеет только один человек из всей экспедиции – «Ключ».

– И это все? – приподнял бровь полковник.

– Еще, возможно, следы некоей цивилизации.

– Ну ты и даешь! – хохотнул полковник. – Более сухо может ТАКОЕ прокомментировать только завзятый бюрократ! Впрочем, я сам виноват…

– Ну, несколько более подробно вы объяснили мне на «вводном инструктаже», но тогда я знал только это.

Улыбающийся, как довольный кот, полковник откинулся на спинку кресла.

– Хорошо. Теперь твои домыслы. На тот момент. На момент получения допуска к проекту «Грааль».

«Возможно, – подумал майор, – за этими расспросами кроется и чисто прагматический интерес: что может домыслить человек, получивший частичку действительной информации о проекте «Грааль»? Ведь поздние наслоения часто весьма сильно искажают спектр вычисляемых возможных версий у противника».

– Все?

– Да хоть все! – легкомысленно сказал было полковник, но потом вспомнил характер майора, еще шире улыбнулся и добавил: – Э-э… но вкратце!

– Если коротко, – в свою очередь, но сдержанно улыбнулся майор, – мы на Марсе должны были найти некий инопланетный артефакт, представляющий исключительную ценность для дальнейшего развития всей цивилизации. Оставленный нам специально или ими потерянный.

– У-у! Осторожный какой! Тогда, помню, на Полигоне, ты не в пример смелее рассуждал.

– Так работа у меня такая, – скромно потупился Александр Григорьевич. – А насчет трепа за чашкой чая – это так… интеллектуальная беседа двух умных людей на фантастические темы.

Пока он это говорил, его лицо все более приобретало лукавое выражение под стать полковнику.