- Правда. Наше общество не имеет царей, и это благо. Но чтобы выжить, казакам нужна крепкая власть. Последние великие атаманы Черкашенин и Татаринов оставили после себя большую славу, но не достойного наследника и продолжателя своих дел и, в конце концов, нас под себя Москва подмяла. Я этого допустить не могу, и потому на тебя надеюсь.

  - Ты прав отец, и поэтому я постараюсь выдержать все испытания, вернуться в Черкасск и снова встать с тобой рядом.

  Под окном всхрапнули лошади. Ваня Черкес готов, а значит и мне пора. Кондрат это тоже понял, встал с лавки, снова меня обнял и прошептал:

  - Удачи тебе Никифор и разумения. Помни, персы и горцы коварны, и потому никому не верь. Ступай.

  Напутствие отца я запомнил крепко. Развернулся, покинул дом Лоскута и с крыльца запрыгнул на жеребца. Повод одной из лошадей намотал на луку седла и, взмахнув рукой, выкрикнул:

  - Гайда!

  Мы выметнулись со двора и по почти опустевшим улочкам донской столицы помчались на выезд. Десять минут и снова мы в чистом поле.

  Вечереет, и из ворот выезжают возы и телеги. Это торговцы, везущие провиант и выпивку для гулебщиков. Я увидел знакомого лавочника, который тоже решил подзаработать, пожилого и покалеченного в боях казака Епифана Сурова, и придержал своего коня.

  - Здравствуй дядька Епифан, - окликнул я Сурова.

  - А-а-а, Никифор, - он тоже узнал меня и подстегнул запряженную в телегу гнедую кобылку. - В поход собрался?

  - Собрался. А ты, смотрю, поторговать решил?

  - Ага, - согласился он.

  - Чего везешь?

  - Горилку и вино, два бочонка по сорок литров, окорока копченые, рыбу, хлеб и овощи.

  - Сколько за все получить хочешь?

  Казачина почесал затылок, хитро прищурил правый глаз, произвел подсчет и выдал итог:

  - Четыре рубля.

  - Плачу два с полтиной и забираю все сразу.

  - Идет!

  - Иван, - повернулся я к односуму, - проводи дядьку Епифана к нашей стоянке.